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Por qué las megaconstelaciones de satélites son una amenaza para el futuro del espacio
Sra. Tecnología | Globo terráqueo: Wikimedia commons
Cuando India derribó uno de sus propios satélites con un misil esta semana, el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, no quedó impresionado. Crear campos de escombros intencionalmente está mal... Si destrozamos el espacio, no lo recuperaremos, dijo.
Se refería al creciente problema de basura espacial : satélites muertos, restos de cohetes y escombros de colisiones anteriores que amenazan los satélites operativos, los vuelos espaciales tripulados e incluso la Estación Espacial Internacional.
Todavía es demasiado pronto para tener datos suficientemente buenos sobre la nube de escombros de la prueba antisatélite de la India, y las empresas de seguimiento estarán monitoreando el área de cerca. El Pentágono tiene el ojo puesto en 250 piezas separadas en este momento, un funcionario dijo a Reuters . Pero si bien es probable que la colisión haya creado una nube de fragmentos de metal, ocurrió a una altitud relativamente baja. La mayoría será arrastrada a la atmósfera de la Tierra en unos meses.
Y aunque Bridenstine no estaba contento con la prueba de la India, los expertos en desechos espaciales actualmente tienen preocupaciones mucho mayores. Es probable que las megaconstelaciones de satélites propuestas que se encuentran más arriba causen problemas mucho mayores y más duraderos.
Alrededor de la mitad de todos los desechos en el espacio hoy proviene de solo dos eventos: una prueba antisatélite realizada en 2007 por el gobierno chino y una colisión accidental de 2009 entre dos satélites.
Pero hay planes para hacer que la órbita terrestre baja esté mucho más concurrida. Por ejemplo, la startup de satélites OneWeb quiere poner en órbita 900 satélites pequeños para proporcionar conexiones de Internet de banda ancha a lugares donde actualmente no está disponible. Mientras tanto, SpaceX recibió la aprobación para dispersar 12,000 satélites a través de la órbita terrestre baja y muy baja. Otras empresas, como Telesat y LeoSat, tienen planes similares a menor escala.
Esta afluencia repentina de recién llegados tiene el potencial de causar serios problemas. En un documento presentado en el 69º Congreso Astronáutico Internacional en Bremen, Alemania, en octubre pasado, Glenn Peterson, investigador de Aerospace Corporation, calculó el efecto de introducir miles de satélites para comunicaciones, vigilancia y observación de la Tierra en las órbitas terrestres bajas donde se encuentra la mayor parte de la basura espacial.
Si se lanzaran todas las megaconstelaciones, Peterson descubrió que las tecnologías de seguimiento actuales generarían más de 67 000 alertas de colisión al año. Los operadores tendrían entonces que elegir si realizar cientos de maniobras de satélite de precaución al día o arriesgarse a la pequeña posibilidad de una colisión.
En enero, puesta en marcha de imágenes de radar de apertura sintética Capilla optó por mover su único satélite, Denali, ante una posible conjunción con un comercial CubeSat . La probabilidad de una colisión aumentó al 12 por ciento, dice el director ejecutivo de Capella, Payam Banazadeh. Ese es un gran riesgo y lo tomamos muy en serio.
Era la primera vez que Capella usaba el propulsor de Denali, y todo el proceso tomó varios días. Las maniobras futuras serían más rápidas pero afectarían los resultados de su empresa, especialmente si tuvieran que llevarse a cabo varias veces al día, dice Banazadeh: en lugar de recopilar imágenes sobre un área determinada, está cambiando su órbita, está tomando poder y recursos para hacer esa maniobra, y luego te estás tomando el tiempo para comprobarlo después.
Pero si una sola alerta perdida resulta ser correcta, podría ser catastrófico.
La conjunción de 2009 entre un satélite de comunicaciones Iridium y un satélite ruso inactivo podría haberse predicho, pero el valor de probabilidad no se destacó de muchas otras conjunciones que enfrentó Iridium ese día, escribe Peterson en el artículo.
Nadie está sugiriendo que Iridium decidió no mover el satélite para ahorrar dinero o extender su vida operativa, pero el entorno orbital solo se está volviendo más concurrido y más competitivo.
Si estoy siendo un buen administrador del espacio, no significa que otros lo sean, dice Banazadeh. Es posible que solo se necesiten unos pocos malos actores en el camino para empeorar las cosas para todos los involucrados.
Radar terrestre mejorado, conocido como la valla espacial , debería llegar pronto a la Red de vigilancia espacial de EE. UU. Esto debería mejorar la precisión de las predicciones sobre posibles colisiones. Pero esa tecnología es un arma de doble filo, señala Peterson. Donde los radares de hoy solo pueden rastrear de manera confiable las 20,000 piezas de basura espacial de más de 10 centímetros, los sensores del mañana revelarán fragmentos de hasta 2 centímetros de tamaño, que suman quizás 200,000.
Peterson calcula que incluso si todos los objetos se rastrean con precisión, las constelaciones más grandes seguirán enfrentándose a varios cientos de alertas falsas cada año. Algunos operadores pueden verse tentados a arriesgarse a una conjunción de baja probabilidad con algo del tamaño de un tornillo, incluso si viaja a más de 30 000 kilómetros por hora.
Por el momento, no hay reglas internacionales que se puedan hacer cumplir correctamente, en todos los países y para todas las empresas, dice Banazadeh. Hay mucha autorregulación, y la autorregulación en el espacio es muy, muy peligrosa.