Por qué las epidemias beneficiosas se propagan más rápidamente que las dañinas

La propagación de enfermedades es un problema bien estudiado. Este trabajo ha proporcionado numerosos conocimientos sobre la naturaleza de las epidemias dañinas y las estrategias para controlarlas o prevenirlas.

Las epidemias dañinas incluyen la gripe y el dengue en humanos o la marchitez bacteriana en los frijoles. Pero las epidemias no siempre causan daño y algunas pueden ser beneficiosas. Los ejemplos incluyen virus que protegen a sus anfitriones y fenómenos sociales como las nuevas técnicas de alimentación entre las aves y la adopción de la nueva tecnología agrícola en humanos, etc. Sin embargo, poco se sabe sobre la forma en que se propagan las epidemias beneficiosas.

Hoy eso cambia gracias a un grupo de investigadores del Instituto Santa Fe en Nuevo México que han estudiado en detalle la naturaleza de las epidemias beneficiosas por primera vez. Su trabajo podría tener implicaciones significativas para las personas y organizaciones que esperan explotar epidemias beneficiosas y, por supuesto, para aquellos que quieran prevenirlas.

El grupo de Santa Fe comenzó definiendo la unidad de transmisión en epidemias benéficas como el bene (pronunciado BEN-ay). Un beneficio puede ser un virus, un gen, una tecnología, un comportamiento, una idea, etc., cualquier cosa que confiera una ventaja y pueda propagarse a través de una población.

En el nivel más básico, los beneficios tienen dos características distintivas: 1. se transmiten horizontalmente y 2. ofrecen algún beneficio a su anfitrión, dice el grupo de Santa Fe.

Claramente, algunos beneficios pueden transmitirse de una generación a la siguiente, como los genes. Este tipo de transmisión vertical tiene lugar en escalas de tiempo medidas a lo largo de muchas generaciones.

Sin embargo, al grupo santafesino solo le interesan los beneficios que se transmiten horizontalmente. Estos incluyen ideas, comportamientos, virus, etc. Todas estas cosas se propagan en escalas de tiempo que son más cortas que una sola generación.

En particular, el grupo investiga la dinámica epidémica que resulta de los beneficios que confieren beneficios sociales.

Estos beneficios pueden tener diversas consecuencias. Por ejemplo, una persona entusiasmada con un nuevo beneficio podría comenzar a intentar compartirlo y un virus beneficioso podría aumentar los niveles de energía o felicidad de un individuo. Esto aumentaría el número de contactos sociales y la energía dedicada a estos contactos.

Fundamentalmente, en ambos casos el beneficio aumenta el número de contactos que el individuo tiene dentro de la comunidad. Esto tiene implicaciones significativas para la forma en que surgen las epidemias beneficiosas.

Para explorar estas implicaciones, el grupo creó un modelo informático de la forma en que un beneficio se propaga a través de una población hipotética de 1000 personas que han sido infectadas o son susceptibles a la infección. Este modelo examina específicamente el impacto de la conectividad en la forma en que se distribuyen los beneficios.

Los resultados hacen una lectura interesante. El grupo dice que el modelo revela que las epidemias beneficiosas se propagan de tres maneras diferentes según la estructura social y las diversas ventajas y desventajas para los individuos involucrados.

El primer patrón de difusión lo llaman evangélico, y ocurre cuando los individuos intentan difundir el beneficio lo más ampliamente posible entre la población. Esto es análogo a la difusión de las religiones, que a veces pueden propagarse de forma explosiva por todo el mundo.

Una característica clave de cierto trabajo religioso es la conversión de individuos susceptibles por personas infectadas: el trabajo misionero. Cuando esto sucede, los misioneros buscan activamente personas para convertir. Esto se conoce como comportamiento desordenado, ya que los individuos buscan a otros que no se parecen a ellos.

Este comportamiento resulta tener un impacto importante. Es bien sabido que la propagación ordinaria de epidemias sigue un camino exponencial que conduce a un crecimiento explosivo.

Pero en la difusión evangélica el crecimiento es aún más rápido. Y continúa hasta que toda la población está infectada. Esto se debe a que, a medida que disminuye la cantidad de susceptibles, aumenta la cantidad de personas que intentan infectarlos. El resultado es un crecimiento súper exponencial.

Pero no todos los beneficios se distribuyen de esta manera. El grupo de Santa Fe también identifica un patrón que ellos llaman propagación de niños geniales, en el que todos intentan conectarse con la mayor cantidad posible de personas infectadas y la menor cantidad posible de personas no infectadas. Este es un comportamiento selectivo en el que los individuos infectados buscan a otros como ellos. Sin embargo, las personas susceptibles también buscan personas infectadas que intentan evitarlas.

El resultado es bastante diferente en este caso. El resultado es una red compuesta por dos bloques: uno incluye a los susceptibles como singletons desconectados, mientras que el otro incluye a los infectados que están interconectados, dice el grupo de Santa Fe. En otras palabras, este tipo de comportamiento conduce a camarillas que terminan excluyendo a algunos individuos.

El último tipo de epidemia se propaga incluso con menos eficacia. En este caso, las personas infectadas buscan nuevamente a otras personas infectadas. Sin embargo, los susceptibles se comportan de manera diferente, buscando individuos infectados u otros susceptibles. Esto también produce un proceso de propagación epidémica incompleto que no puede avanzar más, dicen.

El grupo llama a esto el escenario de los snobs. El resultado de estas estrategias de recableado es que la red se divide en dos comunidades completamente desconectadas, y esto evita que la epidemia llegue a toda la población, dicen.

Todo esto tiene profundas implicaciones en la forma en que los beneficios se difunden en la sociedad. Algunos deberían propagarse superexponencialmente, infectando a todos en un abrir y cerrar de ojos. Otros están destinados solo a propagarse a través de pequeños grupos o camarillas que actúan de manera de prevenir una mayor infección.

Pero si bien los modelos brindan un apoyo interesante para esta idea, una pregunta importante es si esto realmente sucede en el mundo real. Para averiguarlo, el grupo de Santa Fe estudió la difusión de nuevas palabras a lo largo del tiempo.

Se puede pensar en los neologismos como beneficios porque crean varias ventajas para las personas que los usan. Los hablantes usan neologismos para comunicar conceptos nuevos o conceptos antiguos de una manera nueva. Pero también las usan para afirmar su identidad; en este sentido, las nuevas palabras son declaraciones de moda.

Por ejemplo, el uso de la frase 'computadora personal' podría reflejar que el hablante se mantiene al día con la tecnología cambiante y también puede ser una señal intencional del hablante para mostrar una conciencia del cambio tecnológico, dice el equipo de Santa Fe.

Es posible estudiar la aparición de nuevas palabras gracias al corpus Ngram de Google. Esto registra la cantidad de veces que se han usado palabras en libros cada año desde 1500 hasta 2008. Por lo tanto, es sencillo ver que la frase computadora personal, por ejemplo, surgió a fines de la década de 1970, alcanzó su punto máximo de uso a fines de la década de 1980 y ha disminuido en popularidad desde entonces.

El equipo estudió la trayectoria del uso de palabras de 48 palabras y frases beneficiosas como aspirin, microbrewery, chairperson, genomics, one night stand, etc. Y encontraron ejemplos de los tres tipos de propagación. Por ejemplo, la palabra presidente sigue la trayectoria evangélica que se extiende por toda la sociedad, mientras que la genómica ha seguido la trayectoria de los niños geniales y se limita a ciertas camarillas.

Eso muestra cómo las palabras que son ampliamente útiles y populares se propagan más amplia y rápidamente que las palabras con un uso limitado. Este patrón puede proporcionar pistas sobre el proceso por el cual ocurre la epidemia beneficiosa de la propagación de nuevas palabras, sugieren. Claramente, las palabras que tienen el potencial de ser más populares, que son pegajosas por naturaleza, funcionan mejor.

El patrón también sugiere una respuesta a una pregunta desconcertante: ¿por qué las epidemias dañinas, como las enfermedades, parecen mucho más comunes que las beneficiosas?

La respuesta, según el equipo de Santa Fe, es que la propagación superexponencial significa que los beneficios se propagan mucho más rápido, por lo que solo hay un instante fugaz para observar su propagación. Y una vez que se establece un bene, se vuelve difícil distinguirlo de otros memes.

Por supuesto, una gran parte de esto es la pegajosidad inherente de los nuevos beneficios cuando aparecen por primera vez. Ese es un tema de suma importancia para los gobiernos, las empresas y los especialistas en marketing. Si pueden identificar los beneficios que se propagan de manera superexponencial, tendrán una poderosa herramienta a su disposición. También pueden identificar los beneficios que probablemente ocurran en las camarillas (NIMBYism puede ser un ejemplo de esto).

Sin duda, estos grupos estarán manoseando este trabajo con interés.

Un corolario interesante de todo esto es la forma en que se produjo esta investigación. Este artículo es el resultado de un proceso científico extraordinario llamado 72 horas de ciencia. Quince investigadores del Instituto Santa Fe resolvieron crear un artículo científico en 72 horas.

Al elegir el tema, el único criterio fue que la mayoría de los miembros del grupo nunca hayan oído hablar del problema. Todo el grupo comparte la autoría por igual.

El resultado fue este estudio sobre epidemias beneficiosas. ¿Qué tan rápido se propagará?

Ref: arxiv.org/abs/1604.02096 : Dinámica de epidemias beneficiosas

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