Por qué las algas marinas están estrangulando el turismo mexicano y cómo la ciencia podría ayudar

Foto de persona sosteniendo alga sargassum Tito Herrera

Los elegantes balnearios de Puerto Morelos todavía están a la vista cuando el capitán hace sonar la bocina para alertar a la tripulación sobre el objetivo que se encuentra más adelante: una enorme mancha marrón dorada que se extiende hacia el horizonte. De repente, en lugar de las famosas aguas cerúleas de la costa caribeña de México, estamos rodeados por gruesas capas de algas marinas, un tinte sulfuroso en el aire.

Aquí es exactamente donde la tripulación de un avión especializado sargazo barco de recogida quiere ser. El barco pertenece al Grupo Dakatso, un consorcio de cinco empresas que trabajan en una nueva tecnología de recolección de algas. El pequeño catamarán tiene una cinta transportadora especializada colocada en la proa que extrae montones de algas del agua en bolsas de recolección de malla grande. Todo lo que la tripulación puede manejar por encima del rugido del motor son silbatos y señales manuales mientras las bolsas, cada una con capacidad para 300 kilogramos (660 libras), se llenan en uno o dos minutos.

Esta historia fue parte de nuestra edición de mayo de 2019

• Ver el resto del número
• Suscribir

Desde la primavera de 2018, la costa caribeña de México y las costas de otros 19 países de la región se han visto inundadas con cantidades sin precedentes de sargazo algas marinas. Los turistas que esperaban playas blancas vírgenes se han enfrentado a montones interminables de vegetación viscosa y en descomposición. Si bien es normal que las macroalgas marrones aparezcan en las costas del Caribe en cantidades más pequeñas, las floraciones atípicas han aumentado en tamaño y regularidad en los últimos 10 años. Se cree que el que ocurrió el año pasado es el peor en la región. Ahora aumentan los esfuerzos no solo para contener la crisis ecológica, sino también para capitalizarla.

Por lo general sargazo llega al Caribe desde su mar homónimo en el Atlántico oriental. Pero los investigadores creen que la afluencia de 2018 provino de una nueva fuente: las aguas ecuatoriales entre Brasil y África occidental, donde la escorrentía de pesticidas y fertilizantes de los ríos Amazonas y Congo alimentó la proliferación de algas. Esta floración se vio amplificada por el cambio climático, dice Brigitta van Tussenbroek, ecóloga de la Universidad Nacional Autónoma de México en Puerto Morelos: el aumento de la temperatura del océano ayuda a que las algas proliferen más rápido. La deforestación en la selva amazónica también alimenta la floración, no solo aumenta la escorrentía de pesticidas y fertilizantes, sino que en sí misma contribuye enormemente al cambio climático.

Las generaciones futuras lo van a tener mucho peor si no hacemos nada. El Sargassum no va a dejar de llegar.

Nosotros, los humanos, tenemos la culpa de la sargazo problema, dice Dagoberto Ruiz Lavín, director general del Grupo Dakatso, que los hoteles locales y el gobierno habían contratado para limpiar las algas. Las generaciones futuras lo van a tener mucho peor si no hacemos nada, dice. El sargazo no va a dejar de venir.

En condiciones ordinarias, sargazo es una parte normal, incluso saludable, del océano. Pero en grandes cantidades, las algas provocan una letanía de daños a los ecosistemas costeros. Las esteras bloquean la luz solar que tanto necesitan los arrecifes de coral, causando enfermedades o la muerte. A medida que las algas mueren y se descomponen, las bacterias absorben oxígeno en el agua mientras que el nitrógeno, el fósforo y otros nutrientes se liberan en cantidades masivas. Si se deja que las algas se pudran en la tierra, como ocurre en las playas de México, los mismos nutrientes amenazan con filtrarse a las aguas subterráneas. En la Península de Yucatán, donde la única fuente de agua dulce es una red regional única de ríos subterráneos, la contaminación del agua es una preocupación seria. Y aunque las algas marinas pueden extraer dióxido de carbono de la atmósfera, tal como lo hacen los árboles, son beneficiosas para el medio ambiente solo si las algas marinas se cosechan y procesan, y el CO2 resultante se almacena de forma permanente (ver 'La carrera desesperada para enfriar el océano'). .

Van Tussenbroek dice que los efectos acumulativos de sargazo el crecimiento excesivo son suficientes para alterar el equilibrio de un ecosistema. Como un ejemplo, sargazo mata los pastos marinos que ayudan a mantener la arena en su lugar, por lo que las playas se erosionan más rápido. Ella estima que después de la crisis de 2018, el ecosistema local podría restablecerse en cualquier lugar entre 10 y 50 años, pero si hay otra gran afluencia no mitigada o un gran huracán, los cambios podrían ser permanentes.

Hasta la fecha, la respuesta oficial de México a la sargazo La crisis se ha limitado a barreras marinas —similares a las utilizadas en los derrames de petróleo— y equipos de limpieza de playas armados con rastrillos y carretillas. Es una tarea de Sísifo: una vez que la playa está limpia, la próxima marea de algas marinas nunca se queda atrás. José Ángel Durán Désiga, un burócrata municipal de ojos cansados ​​pero sorprendentemente joven, explica las limitaciones de la respuesta del gobierno desde su oficina cerca de la playa en Playa del Carmen. Como director de la Oficina de Medio Ambiente y Cambio Climático del municipio de Solidaridad, Durán Désiga está al frente de la sargazo desafío. Pero bajo el sistema de gobierno centralizado de México, dice, los funcionarios locales carecen de los recursos o la autoridad para hacer mucho al respecto.

La costa seguirá existiendo, pero será en un ecosistema diferente, dice Durán Désiga. Podría ser sin los arrecifes. Puede haber más y diferentes tipos de peces. Será más complicado para los turistas disfrutar del agua.

Incluso si la recolección de algas marinas pudiera ampliarse enormemente, queda una gran pregunta: ¿qué hacer con todo esto?

Las algas marinas ya se utilizan ampliamente en cosméticos y aditivos alimentarios. Empresas de energía como ExxonMobil han invertido en la investigación de microalgas, un tipo de organismo microscópico que a veces provoca mareas rojas y marrones, con la idea de crear un combustible de transporte de bajas emisiones mediante la extracción de petróleo. Las algas marinas, una macroalga, no han llamado la misma atención como fuente de biocombustibles, en parte porque las algas marinas pueden ser difíciles de cultivar a gran escala. Las algas marinas se han probado como materia prima para el biogás a través de un proceso llamado digestión anaeróbica, que consiste en colocarlas en un tanque, dejar que se descompongan y luego capturar los gases resultantes, como el metano, que puede usarse como energía. Pero las algas marinas son ricas en un polímero llamado lignina que debe descomponerse para crear metano. Ahora, los investigadores mexicanos están buscando formas de sortear ese problema.

En el Centro de Investigación Científica de Yucatán, un complejo de laboratorios financiados por el gobierno ubicado en medio de una exuberante jungla en las afueras de Mérida, la capital del estado de Yucatán, el olor a sargazo está en el aire. David Valero, un investigador de doctorado que se especializa en digestión anaeróbica, es parte de un equipo que trabaja para diseñar un proceso de conversión de algas en biogás que sea más eficiente y pueda manejar las algas directamente de la playa o el mar con una necesidad mínima de procesamiento para eliminar la arena o el plástico. .

David Valero, investigador de doctorado en el Centro de Investigaciones Científicas de Yucatán, está trabajando en un proceso para convertir algas marinas en biogás que pueda usarse para generar electricidad. tito herrera

Valero y sus colegas han estado trabajando tanto para acelerar el proceso de descomposición de las algas marinas mediante el pretratamiento de las sargazo con un hongo local—y aumentar la eficiencia del biorreactor usando carbón activado. Él dice que están cerca de comercializar su tecnología, que crea biogás que se puede usar directamente para generar electricidad. Estima que cada tonelada de sargazo puede producir el equivalente a 720 kilovatios-hora de energía o 63.600 litros (16.800 galones) de gas natural.

Un laboratorio más, el biólogo Francisco Larqué Saavedra tiene otros planes para sargazo . Interesado durante mucho tiempo en la producción sostenible de alimentos, ha construido un banco de especies de hongos nativos en los últimos 30 años. En 2018, comenzó a buscar una cepa que pudiera crecer en algas. Su equipo cultivó hongos en bolsas de plástico rellenas con sargazo que fue pasteurizado y procesado de antemano, produciendo alrededor de 800 kilogramos de hongos comestibles por cada tonelada métrica de algas marinas secas. Larqué Saavedra espera persuadir a los hoteleros para que inicien granjas de hongos en el lugar, para aprovechar las algas que se acumulan en su puerta y generar alimentos y empleos.

La región está muy lejos de lograr su visión. La Asociación de Hoteles de la Riviera Maya reportó una disminución del 10% en la ocupación el año pasado a consecuencia de las algas. El turismo representa más del 8 % del PIB de México, y Quintana Roo, el estado mexicano en la costa este de la Península de Yucatán, representa el 40 % de los visitantes extranjeros de México. Los hoteles y restaurantes generan el 25% del PIB de Quintana Roo, y sus trabajadores tendrían dificultades para encontrar trabajo en otra industria. Menos turistas significa menores ingresos del gobierno y, por lo tanto, menos dinero para financiar sargazo eliminación. La agitación económica por la pérdida del turismo también impulsaría a los cárteles de la droga, cuya violencia ha estado invadiendo recientemente las zonas turísticas de la península.

Entonces, al estrangular al turismo, las algas también cortan el oxígeno a cualquiera que intente detener su invasión.

esconder