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Por qué la Tierra y Titán comparten atmósferas gemelas
La luna de Saturno, Titán, debe haberse formado de una manera completamente diferente a la Tierra y, sin embargo, comparten una cosa en común: atmósferas espesas y ricas en nitrógeno que están hirviendo con compuestos orgánicos.
Hoy, Josep Trigo-Rodríguez del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC-IEEC) de Barcelona y Javier Martín-Torres del Centro de Astrobiología de Madrid, ambos en España, señalan que esta podría ser una pista importante. Su pensamiento es que las características comunes apuntan a un pasado común, lo que significa que las atmósferas de la Tierra y Titán deben haberse formado de manera similar.
A primera vista, eso parece poco probable. El pensamiento convencional es que la Tierra se formó en la parte interior del Sistema Solar a partir de la acumulación de planetesimales rocosos. Titán, por otro lado, se formó en un tumulto de bolas de hielo parecidas a cometas que orbitaban Saturno en los inicios del Sistema Solar.
Sin embargo, la atmósfera primitiva de la Tierra siempre ha desconcertado a los geólogos planetarios. Una teoría es que se formó a partir de la desgasificación de las rocas cuando se unieron en la Tierra primitiva. Pero se cree que estas rocas eran relativamente pobres en elementos ligeros como el hidrógeno, el carbono y el nitrógeno porque estos se habrían desprendido preferentemente del disco interno del sistema solar primitivo.
Así que es una sorpresa ver una distribución similar de estos elementos en la atmósfera de Titán, que se formó a partir de bolas de hielo mucho más lejos.
Trigo-Rodríguez y Martín-Torres concluyen que la similitud significa que la atmósfera de la Tierra también debe haberse formado a partir de cometas, probablemente durante el intenso bombardeo tardío, un período hace unos 4 mil millones de años cuando se sabe que el interior del Sistema Solar fue bañado con hielo y rocas de más lejos.
Eso parece sensato. De hecho, coincide con las conclusiones de otra línea de pensamiento: el análisis isotópico de la proporción de N14 y N15 en la atmósfera de la Tierra.
Y eso significa que parece cada vez más probable que la vida en la Tierra, hecha de materia estelar, haya evolucionado respirando gas cometa.
Ref: arxiv.org/abs/1102.4198 : Pistas sobre la importancia de los cometas en el origen y evolución de las atmósferas de la Tierra y Titán