211service.com
Por qué la promesa de combustible barato de Super Bugs se quedó corta
La empresa de biotecnología LS9 se lanzó en 2005 con grandes ambiciones: fundada por científicos de primer nivel y capitalistas de riesgo de primer nivel, planeaba diseñar microorganismos genéticamente para producir combustibles de hidrocarburos como el diésel de manera rentable a partir del azúcar.
Pero después de nueve años y $ 81 millones en inversión, los propietarios de LS9 vendieron la compañía con sede en San Francisco el mes pasado al fabricante de biodiesel Renewable Energy Group por $ 40 millones en efectivo y acciones, con $ 21,5 millones adicionales prometidos si se cumplen los hitos de tecnología y producción. .
LS9 esperaba vender diésel a refinerías hace al menos dos años (ver Fabricación de gasolina a partir de bacterias). En cambio, Renewable Energy Group, con sede en Ames, Iowa, tiene la intención de utilizar el proceso LS9 para fabricar productos químicos especializados de menor volumen en algún momento de los próximos dos años, y no tiene planes inmediatos para producir biocombustible con la tecnología LS9.
LS9 es una de varias empresas fundadas sobre la premisa de que la biología sintética (ingeniería genética avanzada que cambia radicalmente la forma en que funciona un organismo) podría usarse para producir nuevas cepas de bacterias y levaduras que producirían no solo los biocombustibles comunes, etanol y biodiesel, sino también combustibles de hidrocarburos que son casi idénticos a la gasolina, el diesel y el combustible para aviones. Dichos combustibles podrían usarse más ampliamente que los biocombustibles existentes, que generalmente deben mezclarse con combustibles convencionales o requieren una infraestructura especial.
Pero las empresas de biología sintética han luchado por desarrollar organismos que puedan producir combustibles a costos que puedan competir con el petróleo, y todavía tienen que producir combustible a gran escala. Al igual que LS9, muchas empresas que partieron para aprovechar los gigantescos mercados de biocombustibles se han orientado hacia los productos químicos, que tienen precios más altos. (Sin embargo, no es probable que irrumpir en estos mercados sea fácil; a menudo requieren productos de muy alta calidad y los nuevos participantes se enfrentan a una dura competencia de las grandes empresas petroquímicas).
LS9 tiene una instalación de demostración en Okeechobee, Florida, que produjo diésel con éxito en volúmenes bajos, y firmó asociaciones con corporaciones más grandes para realizar pruebas. Pero tuvo problemas para obtener el financiamiento para construir una instalación a gran escala, dice David Berry, cofundador de LS9 e inversionista en Flagship Ventures. Solazyme, que utiliza algas modificadas genéticamente para fabricar productos a partir del azúcar, tiene un programa para desarrollar combustibles para el ejército de los EE. UU., Pero gran parte de su actividad comercial se centra en la fabricación de aceites para el cuidado personal y productos nutricionales. Amyris, que fabrica un aceite llamado farneseno que se puede convertir en diésel, vende pequeñas cantidades de combustible para autobuses, pero ha centrado su negocio en la fabricación de productos como humectantes y fragancias.
Muchas de las afirmaciones que se hicieron en relación con los biocombustibles en 2006 y 2007 fueron demasiado optimistas, dice el profesor de biotecnología e ingeniería química del MIT Gregory Stephanopoulos .
El problema, dice James Collins , profesor de ingeniería biomédica en la Universidad de Boston, es que si bien la ciencia detrás de estas empresas era prometedora, en la mayoría de los casos, eran demostraciones de laboratorios universitarios que no estaban listos para la industrialización.
Además del desafío de diseñar organismos efectivos, las empresas de biocombustibles sintéticos luchan con el alto costo de capital de iniciar un negocio. Debido a que los combustibles son productos básicos de bajo margen, las empresas de biocombustibles necesitan producir grandes volúmenes para obtener ganancias. Las plantas comerciales pueden costar del orden de cientos de millones de dólares. Algunas compañías avanzadas de biocombustibles han podido asegurar el dinero para plantas a gran escala al cotizar en bolsa, pero ahora muchos inversores se han agriado con los biocombustibles. La gente quiere ver las cosas validadas un poco más adelante y eliminar más riesgos tecnológicos de la mesa antes. Los inversores están poco dispuestos a pagar por pruebas de concepto, dice Berry.
Jay Keasling , cofundador de LS9 y director ejecutivo del Instituto Conjunto de BioEnergía del Departamento de Energía, reconoce que las empresas de biología sintética se han movido más lentamente de lo que muchos inversores esperaban. También advierte contra la expectativa de que la bioenergía rebaje el precio de los combustibles derivados del petróleo en el corto plazo. La fabricación de combustibles de costo competitivo con microbios modificados genéticamente requerirá avances tanto en la ciencia como en la ingeniería, dice. Nunca vamos a hacer que los biocombustibles compitan con 20 dólares el barril de petróleo, punto, dice. Espero que tengamos biocombustibles que compitan con 100 dólares el barril de petróleo.
En teoría, los hidrocarburos que pueden propulsar aviones y motores diesel son más valiosos que el etanol, que debe mezclarse. Pero el rendimiento de convertir azúcares en hidrocarburos es menor que el rendimiento del etanol debido a la química básica, dice Keasling, por lo que la economía depende más del precio del azúcar. [Obtener] los rendimientos para hacerlos económicamente viables es muy difícil de hacer, dice.
Keasling dice que se necesitan nuevas técnicas para acelerar el proceso de ingeniería de organismos productores de combustible. Si los ingenieros pudieran aislar los rasgos genéticos deseados rápidamente y predecir cómo una combinación de cambios en la vía metabólica afectaría a un microorganismo, entonces diseñar células sería mucho más rápido, dice. Necesitamos ser tan buenos en ingeniería de biología como en ingeniería de microelectrónica, dice. La optimización de los cultivos para la producción de energía y las nuevas técnicas para producir azúcares más baratos también podrían ayudar a reducir los costos.
Después de cofundar LS9, Berry cofundó otra empresa de biotecnología llamada Joule que busca desvincular la producción de combustible del precio del azúcar. Ha diseñado cepas de microorganismos fotosintéticos para producir combustibles utilizando luz solar, dióxido de carbono y nutrientes, en lugar de azúcar (ver Audi respalda una puesta en marcha de biocombustibles y una planta de demostración apunta a una producción ultra alta de etanol).
Dados los desafíos que han acosado a las empresas de biología sintética hasta ahora, algunas empresas nuevas están decidiendo desde el principio no producir biocombustibles. De hecho, el primera empresa que surgirá del Joint BioEnergy Institute de Keasling, Lygos, con sede en Albany, California, ha decidido fabricar algunos productos químicos de alto valor en lugar de combustible.