¿Por qué la planta de succión de CO2 más grande del mundo se usaría para … err, extraer más petróleo?

Planta piloto de Carbon Engineering en Squamish, Columbia Británica. Cortesía: ingeniería de carbono

Una startup canadiense planes para construir la planta de eliminación de dióxido de carbono más grande del mundo, capaz de absorber medio millón de toneladas métricas de gases de efecto invernadero del aire cada año.

Si finalmente se construye el proyecto, representará un gran paso adelante para la captura directa de aire, una tecnología que, según un número creciente de estudios, podría ser esencial para prevenir niveles peligrosos de calentamiento global. Pero viene con una trampa.

Carbon Engineering, con sede en Columbia Británica, está diseñando la instalación de Texas con una subsidiaria del gigante del petróleo y el gas Occidental, un inversionista en la firma de captura directa de aire que también sería el principal cliente del dióxido de carbono capturado. A su vez, inyectaría dióxido de carbono bajo tierra para liberar petróleo adicional de los pozos de petróleo de la compañía en la Cuenca Pérmica, en un proceso conocido como recuperación mejorada de petróleo.

Lo que plantea una pregunta obvia: ¿Producir más combustibles fósiles puede ayudar a combatir el cambio climático? ¿Eso no niega todo el punto de sacar el dióxido de carbono del aire en primer lugar?

En la medida en que se expande la base total de recursos energéticos y se extiende la era de los combustibles fósiles, obviamente eso no resuelve el problema climático.

Es al menos inequívocamente mejor que hacer una recuperación mejorada como se hace a menudo ahora, lo que implica primero extraer aún más dióxido de carbono de los pozos geológicos, dice Dan Lashof, director del Instituto de Recursos Mundiales en los EE. UU.

Más allá de eso, la recuperación mejorada de petróleo utilizando dióxido de carbono capturado abre un camino para producir combustibles totalmente neutrales en carbono o incluso netos negativos, dijo Richard Jackson, presidente de la subsidiaria Oxy Low Carbon Ventures, en un comunicado.

Todo el dióxido de carbono utilizado en la recuperación mejorada de petróleo puede quedar atrapado de forma permanente en poros y fluidos subterráneos, aunque si eso sucede depende de la geología del sitio y del cuidado con el que se gestiona el proceso.

Para que el proyecto califique como neutral en carbono, Oxy necesitaría enterrar no solo la misma cantidad de CO2 liberado cuando el petróleo extraído finalmente se usa, sino una cantidad adicional suficiente para compensar cualquier emisión de sus operaciones en el sitio, así como cualquier cantidad fue producido en el proceso de captura directa de aire.

Por su parte, Carbon Engineering espera operar la planta de forma neutra en carbono capturando las emisiones del gas natural utilizado para alimentar partes del proceso, dice Steve Oldham, director ejecutivo de Carbon Engineering.

Steve Oldham, director ejecutivo de Carbon Engineering. Cortesía: ingeniería de carbono

¿Por qué una compañía de gas y petróleo como Occidental estaría dispuesta a lidiar con el dolor de cabeza de hacer todo esto? Bueno, dinero.

La práctica podría permitir a la empresa obtener ingresos adicionales, además del dinero del combustible que vende, a través de varios mandatos de política pública, incluido el crédito fiscal 45Q aprobado el año pasado por enterrar dióxido de carbono o utilizarlo de otras maneras (ver La era de la captura de carbono finalmente puede estar comenzando).

Oxy and Carbon Engineering también podría ganar dinero bajo el programa estándar de combustible bajo en carbono de California. El programa está diseñado para reducir la intensidad de carbono del combustible de transporte vendido en el estado. Pero también proporciona créditos por las reducciones de emisiones logradas a través de la captura directa de aire cuando el dióxido de carbono se secuestra de una manera que cumple con los estándares de California, incluso si ese proceso ocurre fuera del estado. Estos créditos se pueden vender actualmente por alrededor de $ 150 a $ 200 por tonelada.

Oxy no ha especificado si tiene la intención de utilizar el CO2 capturado de la planta para producir combustibles neutros en carbono parte del tiempo, la mayor parte del tiempo o todo el tiempo. Es probable que dependa de la geología y la economía de cada sitio. La compañía no respondió de inmediato a las preguntas sobre esto.

Pero el uso de la captura de aire para la recuperación mejorada de petróleo aún genera algunas preocupaciones reales.

Los críticos dicen que la práctica ayudará a sostener una industria cuyo principal objetivo seguirá siendo extraer combustibles fósiles del suelo, lo que inevitablemente socavará objetivos climáticos y ambientales más amplios. Además, no está claro si las operaciones mejoradas de recuperación de petróleo habilitadas por tales plantas reemplazarían otras operaciones de recuperación más sucias que habrían ocurrido de todos modos, o si expandirían el alcance total de tales esfuerzos. Si es lo último, a algunos les preocupa que aumente la oferta y reduzca los precios, lo que podría impulsar la demanda y las emisiones generales hasta cierto punto.

Es una fuente de petróleo con menos carbono que la mayoría de las otras fuentes en el sistema, dice Lashof. Por otro lado, en la medida en que se expande la base total de recursos energéticos y se extiende la era de los combustibles fósiles, obviamente eso no resuelve el problema climático.

Pero la mayor esperanza aquí es que al proporcionar una ruta comercial rentable, la recuperación mejorada de petróleo podría ayudar a la industria de captura directa de aire a escalar, mejorar la tecnología y reducir los costos, dice Deepika Nagabhushan, directora de energía fósil descarbonizada en Clean Air Task. Fuerza. El gran sueño es que eventualmente se abaratará lo suficiente y habrá precios lo suficientemente altos para el carbono, u otros mandatos políticos lo suficientemente estrictos, para que comience a tener sentido simplemente enterrar las cosas bajo tierra a gran escala.

Un análisis del Grupo Rhodium publicado a principios de este mes estimó que los EE. UU. necesitarán tener nueve millones de toneladas de capacidad anual de captura directa de aire para 2030 para lograr las reducciones necesarias alrededor de mediados de siglo. Para lograrlo, el grupo de investigación recomienda que el gobierno de EE. UU. invierta varios miles de millones de dólares en investigación y desarrollo, promulgue un mandato federal para los combustibles derivados de la captura directa de aire y aumente el crédito fiscal 45Q para el CO2 enterrado de $50 a $180 por tonelada. entre otros pasos.

El proyecto Carbon Engineering se encuentra en la fase de ingeniería y diseño. Si finalmente se aprueba, su construcción costaría varios cientos de millones de dólares, lo que requerirá que la compañía recaude fondos adicionales, dice Oldham. No se ha determinado en este momento si Oxy contribuirá con capital adicional más allá de su inversión anterior en la empresa (consulte Las empresas emergentes que buscan absorber CO2 del aire de repente atraen mucho dinero). Carbon Engineering espera que la construcción comience en 2021 y tome alrededor de dos años.

La compañía espera eventualmente construir instalaciones adicionales en el sitio capaces de capturar un millón de toneladas de dióxido de carbono. Carbon Engineering también está buscando otros modelos comerciales para el gas capturado, incluida la producción de sus propios combustibles sintéticos neutros en carbono o el secuestro permanente de CO2 bajo tierra en nombre de empresas o regiones que buscan formas de compensar sus emisiones.

El acuerdo con Oxy brinda a la compañía el caso de negocios que necesita para recaudar el dinero para construir una planta grande y demostrar que la tecnología funciona a gran escala, dice Oldham.

Entonces estaremos listos para construir tantas plantas como el mundo quiera, dice.

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