¿Por qué la NASA debería visitar Plutón de nuevo?

NASA/Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins/Instituto de Investigación del Suroeste

En 1930, Clyde Tombaugh , un astrónomo aficionado de 25 años, vio un objeto pequeño y tenue en el cielo nocturno.

Él había estado trabajando en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, durante aproximadamente un año cuando usó un comparador de parpadeo, un tipo especial de microscopio que puede examinar y comparar imágenes, para vislumbrar lo que durante un tiempo se consideró el noveno planeta de nuestro sistema solar: Plutón.

Según todos los informes, Plutón era, bueno, extraño. En un momento, los astrónomos creyeron que podría ser potencialmente más grande que Marte (no lo es). Se sabe que su inusual órbita de 248 años cruzar el camino de Neptuno. Hoy, Plutón es reconocido como el objeto más grande del Cinturón de Kuiper, pero ya no se considera un planeta.

En 2006, el Unión Astronómica Internacional votó a favor de degradar a Plutón, definiendo un planeta como un cuerpo que orbita alrededor del sol, tiene forma redonda y ha despejado el vecindario alrededor de su órbita, lo que significa que se ha vuelto gravitacionalmente dominante, por lo que no hay cuerpos en su zona orbital además del suyo lunas Dado que Plutón no marcó esa tercera casilla, se consideró un planeta enano.

Ahora, una nueva misión conceptual enviada a la NASA tiene como objetivo observar de cerca a Plutón y sus sistemas cercanos. Propuesto a fines de 2020, Perséfone exploraría si Plutón tiene un océano y cómo han evolucionado la superficie y la atmósfera del planeta.

Perséfone enviaría una nave espacial armada con cámaras de alta resolución para orbitar Plutón durante tres años y cartografiar su superficie y la de su luna más grande, Caronte.

La nave espacial Perséfone propuesta incluiría cinco generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG) y varias cámaras de alta resolución. Cortesía de Carly Howett

Pero, ¿por qué vale la pena visitar Plutón?

El mismo año que Plutón fue arrojado de su pedestal planetario, la NASA envió el Nuevos horizontes misión a Plutón y el cinturón de Kuiper para comprender mejor el borde exterior de nuestro sistema solar.

Después de llegar a Plutón en 2015, New Horizons encontró lo que equivalía a un tesoro científico. Los primeros planos de Plutón revelaron cadenas montañosas potencialmente activas, hielo que fluye y un sorprendente registro de historia geológica en su superficie.

carly howett , un físico planetario e investigador principal de Persephone, dice que New Horizons nos mostró cuán compleja es realmente esa parte del espacio.

No era que New Horizons tuviera fundamentalmente tecnología nueva, pero le dio a la gente una idea de cómo podría ser el sistema de Plutón, dice Howett. El mundo, por primera vez, vio a Plutón.

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Ahora, Howett y otros piensan que es hora de regresar. Cada 10 años, el Consejo Nacional de Investigación encuesta decenal plantea preguntas principales planteadas en la exploración espacial y determina qué tipo de misiones podrían responderlas. Los objetivos de Perséfone abordan las preguntas planteadas en la última encuesta sobre la formación del sistema solar y si alguna vez existió materia orgánica fuera de la Tierra.

Para convertirse en una misión oficial de la NASA, Persephone tendrá que demostrarle a la comunidad científica en general que las preguntas que puede responder valen el esfuerzo, antes de que la NRC la lleve a votación.

Sin embargo, algunos científicos creen que volver a Plutón no vale la pena ni los recursos ni el viaje de 30 años que llevaría llegar allí.

En un mundo perfecto, estaríamos constantemente organizando nuevas misiones para cualquier cosa en la que pudiéramos aterrizar un rover, dice dakota tyler , un estudiante de doctorado en astronomía en UCLA que estudia exoplanetas (planetas que orbitan estrellas distintas a nuestro sol). Pero debido a que la NASA invierte solo en las principales prioridades científicas, los recursos son limitados.

En lugar de Plutón, dice Tyler, deberíamos ir a las lunas de Saturno y Júpiter, muchas de las cuales ya sabemos que albergan océanos debajo de su superficie.

Aunque indudablemente ganaríamos más conocimiento si continuamos estudiando los objetos helados del Cinturón de Kuiper, creo que podemos ganar mucho más, mucho más rápido si mantenemos nuestra exploración un poco más cerca de casa, dice Tyler.

Y como con cualquier misión, hay riesgos y desafíos involucrados en hacer que Persephone despegue. Uno de los más grandes mantendría su fuente de energía, una serie de generadores termoeléctricos de radioisótopos, o qué cantidad de baterías nucleares, en un viaje tan largo. Cualquier cambio podría afectar tanto el tamaño de la nave espacial como el precio, que se estima en la friolera de 3.000 millones de dólares.

Aún así, el equipo está entusiasmado con la perspectiva de hacer su parte para ampliar nuestro conocimiento del universo explorando Plutón.

jani radebaugh , científica planetaria y profesora de geología en la Universidad Brigham Young, es la Perséfone geóloga del equipo, y dice que los hallazgos de New Horizons la tomaron por sorpresa.

Creo que mi predicción fue que esta será una superficie fría, muerta y con cráteres, porque está muy lejos, es bastante pequeña. Y eso es justo lo que esperamos de cuerpos pequeños y helados, dice Radebaugh. Pero yo estaba completamente asombrado por lo que vi. En cambio, solo había una diversidad real de paisajes y procesos.

En cuanto a cuánto tiempo tomaría cosechar los beneficios de una nueva misión a Plutón, Radebaugh dijo que incluso si nunca llega a completarse, espera que sus esfuerzos beneficien a la próxima generación de científicos espaciales.

Podemos salir a los confines del sistema solar, dice ella. Es interesante, extraño y emocionante más allá de nuestros sueños más salvajes.

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