Por qué la medicina se parecerá más a Walmart

La idea de que la tecnología cambiará la medicina es tan antigua como la propia computadora electrónica. De hecho, incluso mayor. En 1945, Vannevar Bush, el hombre con la visión de los Institutos Nacionales de Salud, previó un programa informático Memex que permitiría el acceso a libros y registros anteriores. Un médico solitario que buscaba un diagnóstico en historias de casos lejanos fue una de las aplicaciones que imaginó Bush.

La medicina es una industria intensiva en información. Sin embargo, todavía no hay Memex médico. Aunque Internet está repleto de información de salud, estudio tras estudio muestra que la atención médica a menudo difiere mucho de lo que dicen las pautas, cuando hay pautas. Los médicos con frecuencia confían en su propia experiencia, en lugar de la experiencia de millones de pacientes que han visto a miles de médicos. No solo se pierde el pasado, falta el presente. ¿Cuántas veces ha recibido un paciente un medicamento que le provoca una reacción alérgica, simplemente porque esa información no está disponible en el momento en que se necesita?

Poco a poco esta situación está cambiando. La Ley de Recuperación y Reinversión Estadounidense de 2009 (también conocida como el proyecto de ley de estímulo) creó el programa HiTech, que asigna miles de millones de dólares a médicos y hospitales para que compren sistemas de registros de salud electrónicos. Desde que se promulgó el programa, las tasas de propiedad de dichos sistemas se han triplicado entre los hospitales y se han cuadriplicado entre los médicos. En tan solo unos años, es razonable pensar que todo el sistema médico estará conectado.

¿Qué pasará entonces? Es probable que la introducción de la tecnología de la información en las operaciones básicas de los hospitales y los consultorios médicos haga que la atención de la salud se parezca mucho más al sector minorista o los servicios financieros. La atención médica será brindada por grandes instituciones, de una manera más estandarizada, con un costo general menor, pero con un toque menos personal.

La atención médica actual se parece mucho al sector minorista a principios de la década de 1980, cuando muchas tiendas locales y pequeñas cadenas vendían ropa y productos para el hogar. La calidad era irregular, los precios eran más altos y las experiencias de los compradores eran variadas. Los consumidores solo tenían la información que podían ver en la tienda o en el periódico dominical.

Las empresas minoristas crecieron cuando la tecnología de la información se generalizó. Walmart reemplazó la farmacia de la esquina y Amazon cerró la librería local porque las grandes empresas pueden usar la tecnología de la información mejor que las pequeñas para administrar inventarios, crear consistencia, automatizar las actividades de rutina y reducir los precios. La producción por trabajador creció más del 4 por ciento anual en el sector minorista desde 1995. La producción por trabajador ha disminuido en la atención de la salud durante el mismo período de tiempo.

Cuando finalmente llegue el Memex médico, busque atención médica para seguir el camino minorista. Es probable que el practicante en solitario sea el primero en irse. Él o ella tendrá que decidir si intenta convertirse en gerente de TI además de médico, o unirse a un grupo más grande de médicos. Para la mayoría, la elección será fácil. La probabilidad de que un médico mayor de 65 años trabaje solo o en un consultorio de dos personas es de aproximadamente el 40 por ciento. Para los médicos jóvenes, es menos del 5 por ciento.

Los hospitales pequeños sufrirán la misma suerte. Los hospitales pequeños que ya han visto el precio de los sistemas de registros médicos ($ 20 millones o más para comprar, luego millones para mantener) están buscando refugio en los brazos de sus grandes vecinos. Sospecho que la mayoría de las ciudades pasarán de 10 a 15 instituciones independientes hace una década a tres o cinco grandes sistemas de salud dentro de una década. Estos sistemas harán de todo: chequeos, cuidados a los ancianos, tratamiento de la insuficiencia cardíaca y dispensación de pastillas para la alergia.

Quién nos trata y dónde también cambiará. Con una red troncal electrónica en su lugar, no es necesario consultar a un médico para cada problema. Es poco lo que hace el médico de atención primaria que no pueda, y cada vez más, no pueda hacerlo una enfermera especializada, tal vez en una clínica de Walmart o CVS. Las recetas de rutina para el reabastecimiento de medicamentos se pueden manejar en línea, con un médico electrónico vigilando. Incluso los servicios de alta gama se pueden difundir ampliamente, con centros especializados que coordinan el tratamiento de los pacientes lejos de sus paredes.

Es probable que los cambios más importantes provengan de la reinvención del papel del paciente, la persona más infrautilizada en la atención médica. Hoy en día, se piensa que los pacientes son algo parecido a una molestia (le dije que se tomara las pastillas ...). Pero imagínese que el paciente fuera participante y colaborador del Memex médico. Los brazaletes de presión arterial pueden estar en la casa de todas las personas con presión arterial alta; la presión diaria se transmitiría al registro electrónico del médico y una computadora la controlaría para detectar valores atípicos. El software de apoyo a la toma de decisiones podría permitir a las personas con cáncer localizado elegir entre cirugía, radiación y espera vigilante, decisiones que, hoy en día, están muy influenciadas por los médicos (y no de forma demasiado objetiva).

La tecnología de la información cambiará el juego porque afectará la forma en que las personas se ven a sí mismas, su enfermedad y las personas que las cuidan. La lealtad de Amazon se debe en gran parte a que utiliza nuestras búsquedas anteriores y las búsquedas de personas como nosotros para predecir lo que querremos. El cliente es parte de Memex de Amazon. La atención médica será menos frustrante cuando el poder pase de los vendedores a los compradores y cuando los pacientes estén más a cargo.

A algunos les preocupa que un sistema de atención médica concentrado como el comercio minorista aumente los costos. Pero también es cierto que los cambios organizativos son más fáciles cuando más médicos trabajan juntos en un sistema. Según el Instituto de Medicina, la atención inadecuada, la falta de prevención adecuada, el desperdicio administrativo y los precios demasiado altos representan casi un tercio del gasto médico. Solo las operaciones de facturación y cobranza en el cuidado de la salud representan el 25 por ciento de los costos totales; Walmart y Amazon gastan un orden de magnitud menos en administración. Los precios han caído de forma generalizada en el sector minorista.

La pintura clásica de Norman Rockwell, El doctor y la muñeca, es memorable por cómo el médico consuela a la niña al escuchar el corazón de su muñeca. El médico de Norman Rockwell sabía todo sobre la niña y su familia. El médico del futuro no lo hará. En lugar de ser un registro electrónico viviente que consulta a un Memex interno, el médico del mañana estará allí para dirigir a los pacientes hacia los recursos especializados adecuados, para tranquilizar a los necesitados y para consolar a los enfermos terminales. Puede que esta vida no sea tan emocionante como la de los cirujanos o los detectives de diagnóstico que se ven en la televisión, pero, no obstante, es una vocación noble.

David Cutler es el profesor Otto Eckstein de economía aplicada en la Universidad de Harvard y autor del próximo, La cura de la calidad: cómo centrarse en la calidad de la atención médica puede salvarle la vida y también reducir sus gastos.

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