¿Por qué la línea de todos ustedes divide los EE. UU. de norte a sur, no de este a oeste?

Una de las características curiosas del lenguaje es que varía de un lugar a otro. Incluso entre los hablantes del mismo idioma, las variaciones regionales son comunes y la división entre estas regiones puede ser sorprendentemente aguda.

Eso plantea la interesante pregunta de cómo ocurren estas variaciones lingüísticas y por qué.

Hoy tenemos una idea gracias al trabajo de James Burridge en la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido y algunos colegas. Estos muchachos han estudiado las variaciones regionales del inglés hablado en los Estados Unidos. Sus resultados sugieren que las formas lingüísticas se extienden en mayor medida en la dirección este-oeste que en la norte-sur. Y plantean la intrigante sugerencia de que un poderoso principio de autoorganización puede ser el responsable.

La primera persona en mapear la forma en que el idioma varía con la geografía fue un lingüista alemán, George Wenk, quien pidió a 50.000 maestros de escuela en toda Alemania que transcribieran una lista de oraciones en el dialecto local. Aunque abrumado por los datos que recopiló, Wenk cartografió las variaciones lingüísticas en algunas partes de Alemania por primera vez, y su trabajo se convirtió en la base de muchos estudios futuros en todo el mundo.

Uno de ellos es la Encuesta en línea de Cambridge sobre inglés mundial, que hace 31 preguntas diferentes a personas en diferentes partes del mundo.

Por ejemplo, la pregunta 5 es: ¿Qué palabra(s) usa en el habla casual para dirigirse a un grupo de dos o más personas?

Esta pregunta tiene más de 50.000 respuestas de la parte este de los Estados Unidos, donde las respuestas más populares son ustedes (35%) y y’all (15%).

Uso de ustedes (azul) contra ustedes (amarillo) en el este de EE. UU.

Otras preguntas generan una gama más amplia de respuestas. Pregunta 8— ¿Cómo llamas a la materia pegajosa o seca que se acumula en las esquinas de tus ojos, especialmente mientras duermes?— tiene más de 800 familias distintas de respuestas. Los más comunes: (ojo) mocos, sueño, (ojo) mugre y (ojo) costras.

La pregunta que investigan Burridge y compañía es cómo se agrupan estas respuestas en el espacio. Usaron un algoritmo estándar para ver cómo cambian las respuestas con la ubicación. Esto traza las respuestas en un mapa de los EE. UU., con respuestas similares indicadas con el mismo color.

Los resultados muestran límites geográficos claros entre los diferentes usos lingüísticos. Por ejemplo, el término ustedes se usa con mayor frecuencia en el norte de los EE. UU., mientras que todos ustedes se usa más en el sur.

El equipo investiga esto con más detalle al calcular cómo las áreas están vinculadas entre sí lingüísticamente. Entonces, para cada centro de población, encuentran los otros cuatro centros que tienen las características lingüísticas más similares. Luego conectan estos centros en un mapa de los EE. UU. para visualizar los vínculos.

La dirección de estos enlaces proporciona una pista importante. Al trazar la distribución de direcciones, el equipo muestra que los enlaces son más comunes entre lugares que se encuentran en latitudes similares. Entonces, las similitudes lingüísticas son más claras a lo largo de un eje este-oeste que en un eje norte-sur. O en otras palabras, existe un límite lingüístico entre el norte y el sur de los Estados Unidos.

Burridge y compañía dicen que una de las razones de esto podría ser histórica: la colonización de los EE. UU. se llevó a cabo en gran medida en una dirección de este a oeste. Es posible que esta anisotropía sea un artefacto histórico de la colonización del continente hacia el oeste, lo que lleva a una identificación cultural este-oeste desproporcionadamente fuerte, dicen.

Pero otra posibilidad es que los enlaces de transporte sean más fuertes en esta dirección, lo que facilita la propagación de variaciones lingüísticas.

Pero, ¿cuál de estos efectos jugó un papel más importante?

Para despejar esta pregunta, Burridge y compañía recurren a un fenómeno poderoso pero poco conocido en la física de los sistemas complejos: la autoorganización. Los físicos han notado durante mucho tiempo que los sistemas complejos pueden autoorganizarse de una manera que crea límites. Por ejemplo, en los imanes de baja temperatura, los dominios magnéticos suelen formar rayas. Curiosamente, la forma del imán determina el número y la dirección de las rayas. En un sistema rectangular, estas rayas se forman en el ancho más corto y en mayor número cuando la relación de aspecto es más alta. En otras palabras, las rayas se forman más fácilmente en imanes más largos y estrechos.

Burridge y compañía investigan la posibilidad de que un efecto de autoorganización similar funcione con el lenguaje. En este caso, la forma geográfica de los EE. UU. es menos importante que la facilidad para viajar. Entonces, mejores conexiones de transporte este-oeste son análogas a reducir el ancho de los EE. UU. en esa dirección.

El equipo dice que, en este caso, la autoorganización hace que una división norte-sur sea casi inevitable, tal como se observa. Sin esta reducción, la división norte-sur observada es solo uno de varios resultados diferentes, aunque todavía es posible.

Por lo tanto, nuestro trabajo da un paso hacia la respuesta a la pregunta de si la división lingüística norte-sur observada en los EE. UU. es simplemente una consecuencia de la distribución de la población y la geografía, concluye el equipo.

Eso está muy lejos de ser una prueba de que los enlaces de comunicación mejorados juegan un papel crucial en la estimulación de la autoorganización en la variación lingüística.

Pero ciertamente es una idea plausible. El comportamiento de autoorganización es tan omnipresente en otras partes del universo que sería difícil explicar por qué no juega un papel aquí.

Ref: arxiv.org/abs/1811.08788 : Física estadística de los mapas de idiomas en los EE. UU.

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