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Por qué Helio no se conectó
Helio , que tenía como objetivo utilizar dispositivos móviles mejorados y servicios sofisticados para construir una empresa de telefonía móvil virtual, en cambio se vendió por una fracción de la inversión de sus patrocinadores. Helio se convierte así en el último recordatorio de que la industria inalámbrica sigue siendo un lugar peligroso para las nuevas empresas.
Si miras la tecnología inalámbrica en su conjunto, representa una destrucción neta de capital para los capitalistas de riesgo, se queja William Frezza, socio general de la firma de capital de riesgo de Boston Adams Capital Management.
A pesar de recibir unos $ 710 millones en capital, Helio solo pudo atraer a unos 170.000 clientes, acumulando pérdidas significativas en el proceso.
El problema no fue la falta de innovación. El lanzamiento de Helio en mayo de 2006 supuso dos cambios en el mercado de las empresas de telefonía móvil virtual: ofrecía teléfonos móviles de alta gama con servicios únicos, como la integración con MySpace y YouTube, y la posibilidad de realizar micropagos a través del teléfono. Y donde otros proveedores móviles virtuales (también llamados operadores de redes virtuales móviles, o MVNO) fueron tras nichos desatendidos, Helio alquiló espacio en la red celular de Sprint y luego lo usó para ir tras un mercado celular convencional: los jóvenes. Helio tenía grandes patrocinadores en Earthlink, un exitoso proveedor de servicios de Internet, y en SK Telecom de Corea del Sur, y estaba dirigida por Sky Dayton, el fundador de Earthlink.
Helio entró en un mercado lleno de espuma: menos de un año antes, Sean Diddy Combs pronunció un discurso de apertura en la feria comercial de la Asociación de la Industria de Telefonía Celular de 2005 y dijo: Soy un MVNO.
Una empresa de telefonía virtual que ha tenido éxito es Virgin Mobile EE. UU. , que compró Helio por quizás $ 49 millones - $ 39 millones en acciones y la asunción de hasta $ 10 millones en deuda. Helio en sí no está muerto: Virgin Mobile continuará comercializando su servicio. Pero los observadores dicen que el acuerdo asesta un golpe mortal a la idea de que los consumidores estadounidenses comprarán teléfonos móviles de alta gama a alguien que no sea un proveedor de telefonía celular.
El capítulo se cierra en este mercado y está pasando página, dice Chetan Sharma , presidente de Chetan Sharma Consulting, con sede en Issaquah, WA. Sharma dice que Helio habría necesitado un millón de clientes para llegar a un punto de equilibrio.
El iPhone de Apple podría parecer ir en contra de esta afirmación. Pero el modelo de iPhone no llega a ser un MVNO, dice Lewis Ward , analista de International Data Corp (IDC). Si bien Apple tiene más control sobre sus teléfonos que cualquier otro fabricante de teléfonos en el mercado celular de EE. UU., Comparte la marca con AT&T y no alquila tiempo aire a AT&T. Ward también dice que la venta de Helio probablemente marca el final de los esfuerzos para crear un operador de telefonía móvil virtual de alta gama en los Estados Unidos.
En 2006, Helio formó parte de una serie de empresas que intentaban ofrecer servicios de alta gama y teléfonos móviles sin operar sus propias redes. Disney Mobile y Mobile ESPN de Disney estaban ahí, al igual que empresas emergentes como Voce y Amp'd Mobile. Todos fallaron, por diversas razones.
Pero aún queda vida en el concepto de alquiler de capacidad de red celular. Virgin Mobile y Tracfone son las más grandes de al menos una docena de empresas que venden servicios de mensajería telefónica prepago a nichos de mercado. Estas empresas poseen alrededor del 8 por ciento del mercado celular general de EE. UU., Según datos de Chetan Sharma Consulting.
Aún así, es un mercado de muy bajo margen basado en la venta de llamadas prepagas. Tracfone, con nueve millones de clientes, es la más grande de estas empresas, solo obtiene alrededor de $ 12 por cliente al mes. Virgin Mobile tiene cinco millones de clientes y obtiene ingresos de alrededor de $ 21 por mes. Mientras tanto, Helio obtuvo alrededor de $ 80 en ingresos por mes de su cliente típico, un mercado mucho más lucrativo. Aún así, IDC dice que los MVNO representan solo el 2 por ciento de los ingresos totales de telefonía móvil en los Estados Unidos.
Al menos un analista cree que la caída de Helio puede presagiar problemas para los teléfonos que usan la plataforma Android de Google, lo que permitirá que los teléfonos se puedan conectar a cualquier red. Si los consumidores compran teléfonos y luego compran redes, el mayorista no puede ganar dinero y la persona que lo revende no puede ganar dinero, dice Andrew M. Seybold , un analista de servicios inalámbricos veterano en Santa Bárbara, CA.
Helio ha encontrado un padre bienvenido en Virgin Mobile. Sin duda alguna, la compra de Helio parece un buen negocio para la empresa. Obtiene la marca Helio, sus servicios, su infraestructura, que Virgin Mobile adoptará como propia, y su base de clientes, además de aproximadamente 85.000 teléfonos (Virgin Mobile eliminará las tiendas minoristas y los quioscos de Helio). También recibe $ 50 millones en efectivo de Virgin Group y SK Telecom, y $ 60 millones adicionales para su línea de crédito. Además, Sprint redujo los precios de Virgin Mobile.
Es un trato excelente para nosotros, dice Jayne Wallace, portavoz de Virgin Mobile. Tratará a Helio como su entrada en el mercado tradicional de telefonía celular y lo operará para competir con las ofertas de alta gama de los operadores celulares tradicionales. La última esperanza de Virgin Mobile: que el 20 por ciento de sus clientes que se van a las empresas tradicionales de telefonía celular, en busca de mejores teléfonos y servicios, ahora se queden con él.