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Por qué el teléfono inteligente modular de Google podría realmente tener éxito
En un edificio de dos pisos en un distrito industrial de Cambridge, Massachusetts, Ara Knaian muestra prototipos de lo que podría ser el primer teléfono inteligente completamente modular de la industria.
En los bancos de trabajo se encuentran prototipos de módulos de memoria, módulos de batería y módulos de procesador, todos diseñados para deslizarse fácilmente dentro y fuera del endoesqueleto de aluminio de un teléfono inteligente. Un prototipo de módulo de lente de imágenes infrarrojas para fotografía nocturna sobresaliría aproximadamente media pulgada del dispositivo. Otro módulo le permitiría leer sus niveles de oxígeno en sangre con solo deslizar el dedo.
Knaian dirige una pequeña empresa de ingeniería eléctrica llamada NK Labs, uno de los principales contratistas que trabaja en el Proyecto Ara (que lleva su nombre). Sin embargo, a estas alturas, más de 100 personas en una docena de empresas están involucradas en esta empresa de teléfonos inteligentes modulares del grupo de Tecnología y Proyectos Avanzados (ATAP) de Motorola, una división que Google retuvo cuando acordó vender el fabricante de teléfonos a Lenovo a principios de este año (ver Por qué Google mantuvo el laboratorio de investigación de Motorola).
La modularidad del hardware se ha probado antes en el mercado de los teléfonos, pero los resultados incómodos y voluminosos no lograron desplazar los elegantes dispositivos todo en uno que necesitan un reemplazo frecuente. En 2007, Modu, una startup israelí, desarrolló teléfonos inteligentes que encajan en chaquetas electrónicas para convertirse en cámaras, rastreadores de actividad física o reproductores de música. La idea fracasó en parte debido a la interfaz propietaria, pero también debido a un diseño torpe y al número limitado de módulos disponibles. La empresa cerró poco después del lanzamiento (aunque Google compró su propiedad intelectual unos años más tarde).
Google cree que la modularidad puede tener éxito ahora gracias a la reducción del costo y el tamaño de los componentes electrónicos subyacentes y porque la innovación en el hardware móvil convencional se está desacelerando (consulte El nuevo incrementalismo de los teléfonos inteligentes). Además, al fomentar la innovación de hardware abierto en teléfonos inteligentes y otros dispositivos móviles, Google cree que podría ganar puntos de apoyo para su software y servicios en mercados nuevos e industrias nuevas.
Creemos que el ecosistema de hardware de los teléfonos inteligentes debería ser, y puede ser, mucho más parecido al ecosistema de aplicaciones de Android: con una barrera de entrada baja, muchos desarrolladores e innovación más rápida y rica, dice Paul Eremenko, exdirector de oficina. en la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa que dirige el proyecto (su jefa, Regina Dugan, era directora de DARPA y ahora dirige ATAP para Google).
El ecosistema de hardware que imagina Eremenko sería completamente abierto. Google proporcionaría el endoesqueleto, que tiene ocho ranuras traseras para módulos, dos ranuras frontales para componentes como una pantalla y un panel de botones, y transmisión de datos y energía a bordo. Las piezas se pueden reemplazar o actualizar sin desechar el resto del teléfono, y el dispositivo terminado se puede adaptar para cumplir con cualquier número de funciones especiales (fotografía profesional, detección ambiental, monitoreo médico) dependiendo del hardware que surja. Aunque el proyecto aún se encuentra en la etapa de investigación y desarrollo, se espera que este mes esté listo un prototipo funcional.
Es una idea atractiva, pero Google tendrá que persuadir tanto a los clientes como a los fabricantes de hardware para que piensen de manera diferente.
Al menos ahora los componentes de los teléfonos inteligentes son mucho más pequeños y más baratos de lo que eran antes. Los imanes electropermanentes que conectan los módulos sin broches o bisagras y las interfaces inalámbricas simples nos ayudan a hacer módulos con la menor complejidad, costo y peso adicionales posible, dice Knaian.
De hecho, la penalización de tamaño, potencia y peso que conlleva hacer algo modular está ahora por debajo del 25 por ciento, un nivel que es una compensación aceptable por los beneficios que traerá la flexibilidad, argumenta Eremenko. Las cosas modulares tienden a ser como ladrillos, dice. Creemos que estamos en un punto de inflexión en el que la penalización se reduce a algo que puede concordar con cosas que serían hermosas.
Al menos otro fabricante de teléfonos inteligentes parece estar de acuerdo en que ha llegado el momento de la modularidad. En enero, el gigante chino de teléfonos inteligentes ZTE propuso conceptos de diseño de teléfonos cuasi modulares, llamados Eco-Mobius. El concepto de ZTE es más limitado. Permite a los usuarios cambiar solo cuatro tipos de componentes: pantalla, batería, cámara y una combinación de procesador y memoria, pero no agregar nuevos tipos de componentes.
Es posible que a Google le resulte más fácil convencer a los compradores de que prueben un dispositivo modular si aún no están acostumbrados a intercambiar su teléfono inteligente cada cierto tiempo. Los clientes en las partes más pobres del mundo representan la próxima gran ola de usuarios de teléfonos inteligentes, y para el próximo año Google espera realizar una prueba piloto de dispositivos Ara con un módulo Wi-Fi, procesador básico y memoria, batería y pantalla. Se prevé que su fabricación cueste $ 50 cada una (el precio minorista aún no se ha determinado). Google espera realizar la prueba en un país de América del Sur o Centroamérica donde los minutos de telefonía celular son costosos, pero los puntos de acceso Wi-Fi son comunes.
Para que los clientes adopten el hardware modular, Google deberá convencer a las empresas de hardware de que creen una variedad suficiente de módulos Ara para que la idea de un ecosistema de hardware sea creíble y satisfactoria. Sin un mercado probado, eso puede resultar difícil, pero hay evidencia de que el concepto está ganando terreno. Unos 3.328 solicitantes de registro, desde compañías que fabrican sensores de imágenes y diagnósticos médicos hasta aquellas que fabrican pantallas y baterías, se han inscrito para la primera Conferencia de Desarrolladores Ara, programada para el 15 y 16 de abril en Mountain View, California, dice Eremenko.
Peter Semmelhack, fundador y director ejecutivo de Bug Labs, un desarrollador de plataformas de software para dispositivos conectados a Internet con sede en la ciudad de Nueva York, dice que los fabricantes de hardware externos serán importantes. Tienes que generar suficientes ventas a los terceros que fabrican el hardware, dice. No van a hacer una inversión sin eso. Pero Google, al ser Google, podría superar eso debido a su tamaño.
Incluso antes de que Google entrara en el juego, algunas personas estaban haciendo campaña por dispositivos móviles de mayor duración. David Hakkens , un diseñador industrial de 25 años con sede en los Países Bajos, lidera una comunidad de entusiastas que quieren que la industria de los teléfonos inteligentes cambie sus formas y presente diseños comunes y piezas intercambiables (consulte Dónde van a morir los teléfonos celulares). Hakkens y sus camaradas están defendiendo activamente el Proyecto Ara. Mi principal objetivo es tener un teléfono modular, y no me importa quién lo fabrique, dice.
A medida que el hardware modular se vuelve más sofisticado, tal vez podría incluir componentes fabricados a medida. Google se ha asociado con el fabricante. Sistemas 3D en Andover, Massachusetts, para desarrollar cajas de plástico impresas en 3D de alta velocidad. Esta personalización permitirá fabricar estuches en una amplia gama de colores y diseños elegidos por los consumidores. A medida que avanza la tecnología, las carcasas de plástico podrían incluir algunos componentes electrónicos como antenas impresas o baterías.