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Por qué el proyecto de fusión nuclear más grande del mundo puede no tener éxito
El proyecto ITER alcanzó una fase crítica la semana pasada, ya que un panel de expertos se reunió para revisar el último presupuesto revisado y el cronograma para construir el reactor de fusión propuesto. entregó sus hallazgos . Lanzado en 2006, ITER ha sido plagado de retrasos y sobrecostos ya que el desafío de reunir a seis países (Estados Unidos, China, India, Japón, Rusia y Corea del Sur) junto con la Unión Europea para construir un reactor experimental ha resultado casi insuperable.
El último cronograma presentado por el director del proyecto, el físico nuclear francés Bernard Bigot, exige que la máquina se encienda para 2025 y que realmente logre la fusión solo en 2035, una docena de años más tarde de lo planeado originalmente. El panel consideró plausible ese momento, pero dijo que era poco probable que el último presupuesto, que agregaría otros 4.600 millones de euros (5.300 millones de dólares) en sobrecostos al proyecto, estuviera disponible.
La construcción de ITER está en marcha, pero el reactor de fusión no se encenderá hasta dentro de una década.
Los problemas de ITER son sorprendentes en un momento en que las empresas de fusión del sector privado, como General Fusion y Tri Alpha Energy, están atrayendo fondos de capital de riesgo y haciendo progresos aparentes en la construcción de prototipos (ver Finalmente, Fusion da pequeños pasos hacia la realidad). Tri Alpha, con sede en el sur de California, que recibió casi 500 millones de dólares en fondos de riesgo de una lista de inversionistas que incluye a Goldman Sachs y Vulcan, el fondo de inversión del cofundador de Microsoft, Paul Allen, dijo en agosto que había confinado con éxito la nube de plasma ionizado en el que se producirán las reacciones de fusión. Y General Fusion, que también ha recibido millones en fondos privados, el mes pasado fue recibió otros $ 12,75 millones del gobierno canadiense .
Es probable que los próximos meses determinen el destino del ITER. Se espera que el Departamento de Energía de EE. UU. publique esta semana un informe sobre el futuro de la participación estadounidense en el proyecto (el Senado votó más de una vez para poner fin a la financiación de EE. UU. para ITER, pero esas medidas han muerto en la Cámara). Y el propio consejo de gobierno de ITER decidirá en junio cómo avanzará el ambicioso pero desafortunado proyecto.