Por qué el principal investigador de salud mental de Estados Unidos se unió a Alphabet

Una de las iniciativas más dramáticas de Thomas Insel como zar de la investigación de salud mental del gobierno fue tratar de tirar la biblia de los psiquiatras, el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales , o DSM (ver NIMH Will Drop Widely Used Psychiatry Manual).

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A Insel, quien ha sido director del Instituto Nacional de Salud Mental en Bethesda, Maryland, desde 2002, le molestó que, a diferencia del SIDA o el linfoma, las enfermedades mentales todavía se diagnostican sobre la base de grupos de síntomas en lugar de cualquier medida objetiva de laboratorio, como un biomarcador o lectura.

De hecho, la ciencia biológica no ha tenido tantos éxitos contra la depresión o la esquizofrenia, a pesar de los 1500 millones de dólares anuales del NIMH en subvenciones y gastos de investigación. Los medicamentos psiquiátricos no han mejorado mucho en las últimas décadas, y las búsquedas de las causas genéticas de las formas comunes de enfermedades mentales tampoco han arrojado respuestas claras. Tales frustraciones científicas pueden explicar por qué Insel dijo la semana pasada que abandonaría el barco para unirse a una subsidiaria de Alphabet, el conglomerado tecnológico formado en la reestructuración de Google. La unidad de ciencias de la vida de Alphabet ya está explorando lentes de contacto inteligentes, genómica y detección de cáncer (ver Una mirada más profunda al nuevo Google).

Insel señala lo obvio: empresas tecnológicas ricas se han dado cuenta de que la atención médica es un negocio más grande que el software y los dispositivos (es aproximadamente el 20 por ciento del PIB de EE. UU.), por lo que es uno en el que deberían participar. Pero dice que también se convenció de que un enfoque tecnológico podría ser muy adecuado para las enfermedades mentales, gracias a los grandes datos generados por la genómica y las imágenes médicas, así como a la promesa de que la tecnología personal podría hacer que la atención médica se centre en el paciente y sea continua en lugar de centrado en visitas ocasionales al médico.

En el futuro, cuando pensemos en el sector privado y la investigación en salud, es posible que estemos pensando en Apple e IBM más que en Lilly y Pfizer, dice Insel. No está imaginando otra aplicación más para controlar la diabetes o las enfermedades del corazón. Más bien, cree que los teléfonos inteligentes podrían recopilar biomarcadores de depresión o psicosis a través de patrones de habla y también distribuir intervenciones psiquiátricas.

Hablamos con Insel sobre su decisión de ir a Silicon Valley.

¿Cómo fuiste reclutado por Alphabet?

Estuve en una reunión con la persona [Andy Conrad] que posteriormente se convirtió en el director ejecutivo de esta nueva empresa. Está bastante interesado en hacer algo en salud mental, pero esa no es su formación. Estábamos hablando de oportunidades y quedó claro que teníamos intereses similares. Me preguntó si me gustaría hacerlo en Alphabet en lugar de en el gobierno.

¿Qué intereses tenían en común?

Hay tres áreas de interés compartido muy claro. Uno está tratando de encontrar una mejor manera de llevar el análisis de datos a la psiquiatría. El sistema de diagnóstico que tenemos se basa completamente en los síntomas y es bastante subjetivo. Un segundo fue una preocupación sobre cómo abordamos la psicosis, que podríamos avanzar más temprano en la cadena para desarrollar un enfoque preventivo. Y el tercero fue el autismo y el desarrollo de biomarcadores [para diagnosticarlo].

Esos están todos muy en el plan estratégico de los NIH. Es genial saber que una empresa como Alphabet también está interesada.

¿Cómo sería un enfoque preventivo de la psicosis?

Es algo que también estamos financiando en el Instituto Nacional de Salud Mental. Estamos desarrollando algoritmos para identificar y analizar el habla como una ventana temprana a la desorganización del pensamiento.

¿Cree que puede hacer algo diferente en Silicon Valley que en Bethesda, donde supervisa una empresa de investigación tan grande?

Ya veremos. No haría el movimiento a menos que pensara que existe la posibilidad de tener un mayor impacto del sector privado.

Estamos en un momento realmente interesante en el tiempo. La tecnología que ya ha tenido un impacto tan grande en el entretenimiento y en tantos aspectos de nuestras vidas, realmente puede comenzar a cambiar la atención médica. Si hace la pregunta ¿Qué partes de la atención médica puede transformar la tecnología? La salud mental podría ser una de las más importantes.

La tecnología puede cubrir gran parte del proceso de diagnóstico porque puede usar sensores y recopilar información sobre el comportamiento de manera objetiva. Además, muchos de los tratamientos para la salud mental son intervenciones psicosociales y se pueden realizar a través de un teléfono inteligente. Y lo que es más importante, puede afectar la calidad de la atención, que es un gran problema, especialmente para las intervenciones psicosociales.

¿A qué te refieres con tratar por teléfono?

Uno de los mejores tratamientos para la depresión es la terapia cognitiva conductual. Está construyendo un conjunto de habilidades para controlar su estado de ánimo. Puedes hacerlo tanto con un teléfono como cara a cara. Muchas personas con depresión severa, fobia social o PTSD no quieren ir a ver a alguien. Esto baja el listón.

¿Es posible diagnosticar una enfermedad mental con un teléfono?

Diría que puede recopilar información por teléfono que puede ayudar a las personas a administrar su propio tratamiento. Su pregunta se basa en un paradigma que está cambiando por completo. El viejo paradigma es que vas al médico y te dan una receta. Ya sea que lo llame un diagnóstico o simplemente identificar el problema, hay muchas cosas que se pueden hacer en línea. Hay un archivo adjunto para su teléfono inteligente que puede ver la membrana timpánica, y los pediatras pueden hacer un diagnóstico [de infección de oído] en línea. Es un mundo en el que desea obtener los tratamientos adecuados en el momento adecuado para las personas adecuadas. Como consumidor, usted está cerca de la fuente de información. Todo esto es un paradigma diferente en el que nos estamos moviendo.

¿El enfoque de Alphabet para las enfermedades mentales será principalmente tecnológico o biológico?

no se eso Vamos a explorar cuáles son las oportunidades. Sabemos que su punto óptimo es el análisis de datos. Lo que hacen muy bien es averiguar cómo analizar los datos. La oportunidad es tomar esa habilidad y responder preguntas biológicas. Lo que eso significa en términos de los proyectos que asume el equipo de ciencias de la vida en salud mental es totalmente indefinido. Parte de mi movimiento allí es averiguarlo.

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