Por qué el futuro de Internet satelital podría decidirse en las zonas rurales de Alaska

Foto aérea de Juneau, Alaska

Foto aérea de Juneau, Alaska Associated Press





Once meses al año, puede ver a Christine O'Connor trabajando en la Asociación de Telecomunicaciones de Alaska en Anchorage. Es la directora ejecutiva del grupo comercial, que lucha por un mejor servicio de Internet para todos los habitantes de Alaska.

El servicio está bien en su oficina: comparte una conexión rápida de 100 megabits por segundo con el resto de su edificio. Pero cada julio, O'Connor trabaja como pescador comercial en Ekuk, un territorio no incorporado con una población registrada de dos. Aquí se le recuerda, una vez más, la terrible situación en muchas de las áreas rurales del estado.

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En su techo se encuentra una antena parabólica de dos generaciones que apunta casi directamente al horizonte para captar el servicio de su satélite de Internet HughesNet más cercano. Lo compró de segunda mano, porque las versiones más nuevas no pueden captar la señal donde vive. Ese plato obtiene sus velocidades de descarga de 2 Mbps, con un límite diario de 800 Mb, por $199.99 al mes. A modo de comparación, la velocidad promedio de descarga de banda ancha de EE. UU. en 2017 fue 64.17 Mbps , con un promedio costo de alrededor de $ 67 . Pero ella no se queja. Estoy agradecido de tenerlo, dice O'Connor.

O'Connor de pie en la entrada de un túnel de servicios públicos en Utqiagvik, Alaska. Cortesía de Christine O'Connor

desde cualquier lugar 15% a 39% de los habitantes de Alaska están desatendidos por los proveedores de Internet (lo que significa que no tienen acceso a ninguno o solo a uno). Internet satelital es la única opción para brindar servicio a estas personas: no vale la pena invertir en instalar una línea de fibra en un área rural con poca población.



Es por eso que las compañías de Internet satelital ahora consideran a Alaska como el campo de pruebas perfecto para su nueva tecnología, incluidas las constelaciones de satélites de órbita terrestre baja (LEO). Empresas como OneWeb, SpaceX, Telesat y LeoSat planean utilizar una gran cantidad de satélites LEO de menor capacidad para proporcionar conexiones de Internet de banda ancha en todo el mundo. Miles de satélites darán la vuelta a la Tierra y transmitirán Internet a la superficie desde una altitud de alrededor de 1200 millas (2000 kilómetros). Eso está mucho más cerca que grande. satélites geoestacionarios , el método establecido para proporcionar Internet basado en el espacio, que orbita el ecuador a unas 22,200 millas de altura.

Todas estas son buenas noticias para los habitantes de Alaska, por supuesto. Pero el enfoque repentino en obtener un estado relativamente rico, aunque remoto, en línea contrasta con lo que muchas empresas alguna vez prometieron para la tecnología LEO. Originalmente, la retórica en torno a estos nuevos satélites se centró en las promesas de conectar el mundo desconectado: los otros tres o cuatro mil millones. Si bien esto parece una causa noble, el hecho incómodo es que ganar dinero en estas regiones es difícil, dice Matt Graydon, investigador graduado del MIT: Un ejecutivo dijo rotundamente que no tiene sentido brindar acceso a personas que ganan $ 1 por día.

Greg Wyler, el fundador de OneWeb, inició anteriormente O3B, llamado así por su ambición de conectar a los otros 3 mil millones. Lo que sucedió durante la última década más o menos es que su mercado principal son las islas y los cruceros, dice Manny Shar, jefe de análisis del Reino Unido en Bryce Space and Technology. Es interesante ver cómo se alejaron de su objetivo. Ha sido más como los otros tres multimillonarios.



Pero Alaska sirve como un buen término medio. Hay una población desatendida que se ajusta a la misión corporativa de conectar a los no conectados pero que también tiene el dinero para respaldar un servicio como este. Es un estado estadounidense remoto y de baja densidad que desea desesperadamente conexiones mejores y más baratas.

También podría haber otro posible incentivo financiero. La ubicación de Alaska cerca del Polo Norte es una de las razones por las que su servicio de Internet es tan deficiente. Los satélites geoestacionarios actuales que orbitan a lo largo del ecuador luchan por obtener servicio en latitudes más altas debido al ángulo pronunciado necesario para enviar la señal. Brindar un servicio decente al Ártico podría abrir un mercado enormemente rentable con líneas navieras y otras empresas comerciales.

“La importancia geoestratégica del Ártico no puede subestimarse.



Creo que los proveedores de servicios satelitales implementarán una estrategia llamada reducción de precios, yendo tras los clientes de alto nivel, dice Karen Jones, líder senior de proyectos del Centro de Política y Estrategia Espacial de The Aerospace Corporation. Creo que serán aerolíneas, cruceros y lugares con demanda inelástica como el Ártico. La importancia geoestratégica del Ártico no puede subestimarse.

OneWeb es la nueva empresa LEO más grande que tiene en la mira a Alaska. como wyler dijo en 2017 , Buscamos hacer de Alaska una de las primeras ubicaciones porque tiene un problema de banda ancha realmente desafiante, y si podemos resolver Alaska, es una gran demostración de lo que se puede hacer en cualquier otro lugar. O'Connor dice que de todas las empresas nuevas, OneWeb es la que más ha visto en el terreno, involucrada en reuniones locales y hablando con los actores clave en Alaska. Wyler reafirmó los planes de la empresa en El economista el mes pasado , diciendo que comenzará a ofrecer servicio en áreas del norte en 2019. Pero la compañía tiene según se informa ha estado enfrentando dificultades financieras, incluidos precios más altos para sus satélites que los cotizados originalmente. Después de numerosos retrasos, los primeros satélites de OneWeb están programados para lanzamiento el 22 de febrero .

No muy atrás, otra startup, Astranis, planea lanzar su primer satélite geoestacionario reducido para brindar Internet a Alaska para 2020. Los satélites que está desplegando son más baratos que el satélite geoestacionario típico y tienen entre una décima y una vigésima parte del tamaño.

Alaska es nuestro primer cliente, dice el CEO de Astranis, John Gedmark. Debería ser una llamada de atención para la gente. Miramos alrededor del mundo, y el mejor lugar que encontramos [para apuntar] fue en realidad aquí mismo en los Estados Unidos. Y aunque lo mejor puede significar un área con una gran necesidad, también significa áreas que ofrecen una gran oportunidad de ganar algo de dinero.

El mes pasado Astranis firmó un trato con el proveedor de Internet Pacific Dataport para brindar servicio a los habitantes de Alaska. Astranis está vendiendo el servicio al por mayor a la empresa local, prometiéndole ingresos por el lanzamiento.

No se pueden descartar algunos jugadores de toda la vida en la industria satelital de Alaska. La empresa de servicios satelitales de banda ancha Hughes, que proporciona Internet a O'Connor, tiene actualmente 1,2 millones de suscriptores en su sistema satelital en las Américas. Según Paul Gaske, gerente general de Hughes North America, la compañía planea continuar invirtiendo en satélites geoestacionarios en lugar de satélites LEO. Su Satélite Júpiter 3 está en camino de lanzarse en 2021. Eso debería triplicar la capacidad de la compañía en los EE. UU. Gaske no cree que los satélites LEO puedan proporcionar la capacidad necesaria para dar servicio a una gran población de clientes. Consideramos que LEO y GEO son complementarios”, dice. La ventaja [de LEO] es el alcance, en lugar de la densidad de la capacidad”.

En Alaska, empresas como OneWeb, Astranis y LeoSat tendrán que socavar a estos proveedores existentes o utilizar esa ventaja de alcance para llevar el servicio a quienes no tienen ningún acceso. Y deben hacerlo mientras se prueban a sí mismos ante los socios locales. No lo veo como un experimento, dice Mark Ayers, vicepresidente de arquitectura y planificación del proveedor de Internet de Alaska GCI. Necesitarían demostrar capacidad técnica antes de la puesta en marcha. Como si fuera una señal, las primeras demostraciones de LEO podrían comenzar pronto. Wyler de OneWeb tuiteó la semana pasada ¡Espero que en unos pocos meses comencemos a realizar algunas demostraciones de tráfico para nuestros amigos en Alaska!

Otro problema podría ser que la población del estado no es tan grande, y hay muchos jugadores nuevos que buscan hacerse con su tajada del pastel. En otros lugares, el aumento de la competencia ha perjudicado a algunas empresas existentes. Thaicom, con sede en Bangkok, un jugador desde hace mucho tiempo en Internet por satélite geoestacionario, registró un 10,2% menos de ingresos el año pasado, su segundo año consecutivo de disminución de ingresos. citando una competencia feroz como la causa.

Mientras los diversos jugadores maniobran para posicionarse, y tratan de ver si pueden hacer que los números sumen, los propios habitantes de Alaska están desesperados por que la tecnología funcione. Estoy ansioso por opciones de Internet mejores y más baratas para las áreas remotas de Alaska, y tengo curiosidad por saber qué tan rápido llegarán, dice O'Connor. En este momento solo estamos esperando.

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