Por qué Boston Power se fue a China

Si bien es normal que las empresas de tecnología establecidas recurran a la fabricación asiática de bajo costo, últimamente incluso las empresas más jóvenes se han dirigido hacia el este.

Christina Lampe-Onnerud

Un ejemplo destacado es Boston Power , una startup con sede en Westborough, Massachusetts, que está desarrollando baterías de iones de litio de mayor capacidad y mayor duración.

La compañía ha ganado un amplio reconocimiento por su tecnología y enumera a HP y Mercedes-Benz entre sus primeros clientes. Pero en 2009, no logró obtener una subvención de $ 100 millones que había solicitado como parte de la Ley de Recuperación de EE. UU., Y a fines de 2011, el gobierno chino intervino con un paquete de $ 125 millones en capital de riesgo, préstamos a bajo interés y subvenciones. .

Ahora Boston Power está construyendo una fábrica en China que puede producir suficientes baterías para 20.000 coches eléctricos. También está construyendo allí una nueva instalación de I + D e ingeniería.

La fundadora de Boston Power, Christina Lampe-Onnerud, dice que el dinero era solo una parte del atractivo de China. Recientemente ella habló con Revisión de tecnología El editor senior Kevin Bullis sobre las otras atracciones que China tiene para ofrecer, el impacto que la medida podría tener en la innovación de EE. UU. y lo que se necesita para que un recién llegado se enfrente a los grandes fabricantes de baterías.

NIÑOS : ¿Qué hace que China sea atractiva para las empresas de tecnología jóvenes?

Lampe-Onnerud: No es que China sea del todo buena y Estados Unidos sea del todo malo. No es tan simple. Nos encanta estar basados ​​en los Estados Unidos por la cultura de la innovación. Boston es una comunidad fenomenal donde hay mucho apoyo e infraestructura para innovadores y emprendedores. Lo que China nos ha dado es escala y reconocimiento, muy, muy alto en la burocracia.

El primer ministro de China me invitó a reunirme con él. En Estados Unidos, bueno, entiendo que no puedo hablar con el presidente Obama, pero ¿podría hablar con alguien de la administración? Sería bueno para mí saber al menos lo que mi país quiere hacer. No pude pasar. Nos encantaría fabricar en EE. UU., Pero si China está más ansiosa y hambrienta, ahí es donde iremos.

Aunque reside en EE. UU., Hace mucho que tiene conexiones con Asia. ¿Cuál fue la atracción al principio?

Cuando fundamos la empresa, fuimos inmediatamente a China para hacer prototipos. En los EE. UU., La idea era que se pudieran realizar pruebas piloto, pero pagar 1 millón de dólares por adelantado. Y yo digo, no te voy a pagar un millón de dólares. Ni siquiera sé si funciona.

En China, pude hacer nuestros prototipos en las instalaciones de producción. Pagué por los materiales y pudimos hacer tiradas pequeñas. Estuve donando tiempo al equipo en la fábrica, compartiendo mis conocimientos de 15 años en la industria de las baterías, por lo que fue más como un intercambio. Teníamos prototipos en funcionamiento a los dos meses de iniciado el viaje y los pagué con mi cuenta de ahorros de Bank of America: $ 5,000 o $ 6,000 por ejecución.

¿Qué importancia tiene el dinero, especialmente ahora?

El dinero no fue realmente el mayor atractivo. Esto fue un buen dinero para nosotros, porque los costos operativos de la fábrica serán muy bajos durante unos años, lo cual es fantástico. Pero quizás lo más importante para mí y para nuestros inversores es que en China, a través de su política a largo plazo, los mercados están llegando. Por tanto, existe una verdadera atracción del mercado. El alcalde de Beijing tiene una política simple. Si quiere comprar un automóvil a gasolina, ingresa a esta lotería y, si gana, puede conducir ese automóvil cuatro días de siete. Si desea conducir siete días de siete, debe comprar un automóvil eléctrico. Parece una gran oportunidad. De esta manera, están creando mercados de tecnología limpia.

Entonces, sugeriría que los mercados son el número uno, el gobierno el número dos y el dinero es el número tres.

Si la fabricación de tecnología avanzada se traslada cada vez más a China, ¿cómo afectará esto al desarrollo de nueva tecnología en los Estados Unidos?

Si hubiéramos obtenido la subvención de estímulo, probablemente hubiéramos tenido una fábrica aquí primero. [Pero] todavía habríamos construido uno en China, porque el mercado es muy grande. Primero somos empresarios. Iremos donde esté el mercado. Creo que si hubiéramos tenido la oportunidad de hacerlo aquí, habríamos estimulado a otros innovadores. Cuantos más puntos de contacto tenga, más impacto tendrá.

¿Qué importancia tiene para los investigadores estar cerca de la fabricación?

Es cierto que tienes que estar en la fabricación. El hecho de que pueda hacerlo con un doctorado en un laboratorio es genial, pero a menos que pueda transferirlo a producción con bastante facilidad, se quedará sin efectivo. No puede entrar y salir de la fábrica en avión. Tienes que vivir en la fábrica, tienes que aprender a hablar de fábrica, tienes que ver con qué necesitan ayuda y tienes que aprender a anticipar algunos de los problemas en la línea, porque la producción es muy cara.

¿Por qué no obtuvo la subvención de estímulo de $ 100 millones del Departamento de Energía?

Si bien estoy muy bien conectado en el mundo de los negocios, no estoy realmente bien conectado en el mundo político y realmente no sabía si había alguna otra agenda que la que podíamos leer. No gastamos mucho en cabildeo. Luego, al final, todo el dinero fue a Michigan. Nuestra percepción es que fue difícil para las personas que tomaron esas decisiones. Probablemente fue un error intentar [decidir qué empresas financiar] en menos de cuatro meses.

Como emprendedor lidiaré con la realidad de que no me invitaron al club. Tengo el amor de Europa, tengo algunos clientes de EE. UU. Y recibo una enorme atención de China.

¿Cómo puede una empresa como la suya enfrentarse a los fabricantes de baterías establecidos, especialmente a los que ya tienen asociaciones con los principales fabricantes de automóviles?

Vamos contra Goliat: Sony, Sanyo, Panasonic, LG y Samsung. Tiene toda la razón en que necesita socios muy grandes, [pero] Boston Power se está asociando ahora con compañías automotrices chinas muy grandes.

Panasonic seguirá siendo una de las mayores empresas de baterías del mundo. No hay duda. Tienen fantásticas instalaciones de I + D. Japón seguirá siendo un jugador; Corea seguirá siendo absolutamente un jugador. Pero China está entrando a lo grande. Y China está haciendo algo genial. Invita a jugadores de todo el mundo a estar en su zona de pruebas. China será una fuerza. No hay duda.

Como ciudadano de la tierra, si quiere usar ese término, me siento muy, muy bien, porque China realmente necesita esta tecnología limpia. Están hambrientos de esta tecnología y están innovando a su alrededor.

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