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Por qué ARPA-E necesita crecer
Es difícil no dejarse atrapar por el optimismo en la sala de exposiciones de la ARPA-E Innovation Summit, que se lleva a cabo esta semana en el área de D.C. Casi todos los puestos cuentan con un concepto o prototipo de tecnología energética prometedor, de hecho, potencialmente revolucionario.
Pero también es difícil ignorar el hecho de que muy pocos de los proyectos que ha financiado la agencia del Departamento de Energía de seis años han tenido un impacto comercial. Y con la escasez de fondos de riesgo para nuevas empresas de energía, vale la pena preguntarse: ¿debería el gobierno hacer más para ayudar a comercializar tecnologías de energía transformadora?
El presidente Obama claramente piensa que la respuesta es sí. Su última solicitud de presupuesto para el Departamento de Energía incluye un aumento del 21 por ciento para 2017 en la financiación de I+D de energía limpia. Eso incluye un aumento del 20 por ciento en la financiación de ARPA-E, que se encarga de identificar e invertir en tecnologías prometedoras en etapa inicial. Obama también propuso un llamado Fideicomiso ARPA-E para desarrollar resultados listos para la inversión a mayor escala, que comenzaría con $ 150 millones en fondos en el año fiscal 2017 y proporcionaría $ 1.85 mil millones durante cinco años a ARPA-E.
La directora de ARPA-E, Ellen Willams, da su discurso de apertura el lunes en la Cumbre de Innovación de ARPA-E.
Todavía no está claro cómo se usaría exactamente el dinero adicional si se aprueban las solicitudes presupuestarias del presidente. Pero las nuevas propuestas reflejan la compromiso al recientemente lanzado Misión Innovación , un esfuerzo de 20 naciones para revitalizar y acelerar la innovación mundial en energía limpia, que según el grupo no está ocurriendo lo suficientemente rápido.
Algunos capitalistas de riesgo en la Cumbre ARPA-E están de acuerdo en que la agencia, que generalmente otorga subvenciones de tres años por valor de unos pocos millones de dólares a la vez, desempeña un papel fundamental en el avance de conceptos de laboratorio que podrían tener un impacto significativo pero que normalmente no lo harían. conseguir financiación. También entregó con éxito algunos de esos proyectos al sector privado. ellen williams , directora de ARPA-E, se jactó durante su discurso de apertura de que 45 proyectos han aseguró $ 1.25 mil millones en la inversión privada de seguimiento. Pero considere que ARPA-E ha invertido un total de $ 1.3 mil millones en 475 proyectos.
La comercialización de tecnologías energéticas requiere mucho tiempo y es costosa. Una subvención ARPA-E no es suficiente, y la financiación del sector privado a menudo se queda corta. Aquí en los EE. UU., se ha demostrado que el modelo de capital de riesgo convencional simplemente no funciona para la energía como lo hace para el software o incluso para la biotecnología. Docenas de empresas de energía solar, biocombustibles y baterías han fracasado en los últimos seis años porque no pudieron pasar de un avance prometedor a un producto producido en masa.
El problema no es que los capitalistas de riesgo no tengan apetito por las tecnologías energéticas bajas en carbono, dice Vijit Sabnis , socio de Khosla Ventures. Pero para las tecnologías energéticas, el período de incubación tiende a ser más largo y arduo que para otras tecnologías que los capitalistas de riesgo financian habitualmente. El horizonte de tiempo para un fondo de riesgo típico suele ser demasiado corto para eso. Además, los grandes actores de la energía tienden a ser reacios al riesgo y rara vez han adquirido nuevas empresas. Como resultado, las nuevas empresas de energía respaldadas por VC a menudo logran capacidades de producción a escala piloto, pero luego luchan por asegurar los fondos necesarios para alcanzar la producción a gran escala. Sabnis dice que necesitan un nuevo mecanismo de financiación que venga después del capital de riesgo.
Cuando ARPA-E comenzó en 2009, se pensó que las garantías de préstamos del gobierno podrían desempeñar ese papel. Luego, una serie de fallas de alto perfil, incluida la puesta en marcha de energía solar Solyndra, dejó el programa de garantía de préstamos vulnerable a la controversia política y el gobierno se retiró.
Hoy en día, una opción popular es que las nuevas empresas se asocien con una gran empresa de energía que busca realizar una inversión estratégica. Otras empresas, como la empresa solar y la adjudicataria ARPA-E 1366, han salido de Estados Unidos para conseguir financiación en países como China, donde existe una mayor necesidad y deseo de implementar nuevas tecnologías energéticas.