¿Por qué Apple no pudo fabricar iPhones de zafiro?

En el año previo al lanzamiento del iPhone 6, Apple invirtió más de mil millones de dólares en un esfuerzo por hacer del zafiro uno de los principales puntos de venta del dispositivo. Hacer pantallas con el material casi irrayable habría ayudado a diferenciar al nuevo teléfono de sus competidores.

Sin embargo, cuando Apple anunció el iPhone 6 en septiembre, no tenía una pantalla de zafiro, solo una de vidrio normal. Y un mes después, la pequeña empresa con sede en New Hampshire elegida para suministrar a Apple enormes cantidades de zafiro barato, GT Advanced Technologies, se declaró en bancarrota.

Los documentos recientes del proceso de quiebra de GT y las conversaciones con personas familiarizadas con las operaciones de Apple y GT brindan varias pistas sobre lo que salió mal.

El zafiro debe haber parecido un material perfecto para la pantalla de un teléfono inteligente. Se ha utilizado durante mucho tiempo como cubierta para relojes de lujo, y Apple lo ha utilizado para cubrir las cámaras y los sensores de huellas dactilares en algunos iPhones desde octubre de 2013. Pero fabricar piezas grandes de zafiro, suficientes para la pantalla de un teléfono inteligente, normalmente costaría 10 veces más tanto como usar vidrio.

En 2013, GT, una empresa que había fabricado y vendido hornos para el cultivo de zafiro durante muchos años, afirmó que podía reducir el costo en dos tercios aumentando el tamaño de su equipo y adaptando los procedimientos de crecimiento de cristales para hacer cristales cilíndricos, llamados bolas. —que son más del doble de grandes que los cristales de zafiro ordinarios.

Apple ofreció originalmente comprar hornos de cultivo de zafiros de GT. Pero según fuentes familiarizadas con las negociaciones, después de cinco meses, Apple exigió un cambio importante en los términos, requiriendo que GT le suministre el zafiro. De hecho, Apple quería que GT construyera la fábrica más grande del mundo para producir las cosas, más del doble de la capacidad de producción de zafiros del mundo.

Apple dijo en documentos judiciales recientes que GT no pudo producir una cantidad significativa de zafiro utilizable. La declaración de quiebra de GT proporciona pistas sobre por qué la empresa no pudo cumplir.

Producir zafiro requiere un ambiente muy limpio, pero la construcción en curso en la fábrica significaba que el zafiro se cultivaba en un ambiente altamente contaminado que afectaba negativamente la calidad del material de zafiro, según GT. También requiere suministros ininterrumpidos de agua y electricidad para regular la temperatura del óxido de aluminio fundido utilizado para formar la bola. GT dijo que para ahorrar costos, Apple decidió no instalar fuentes de alimentación de respaldo y múltiples interrupciones arruinaron lotes enteros de zafiro.

Los problemas técnicos se habrían visto agravados por el hecho de que lleva casi un mes hacer crecer una bola de zafiro. No hay forma de monitorear directamente si un cristal de zafiro se está formando correctamente dentro de un horno, dice eric virey , un experto en la industria del zafiro de Yole Développement, una empresa manufacturera francesa. Incluso si ocurre un problema al comienzo del proceso, solo ves los resultados al final del mes cuando lo abres, dice Virey. Y así, incluso una vez que haya descubierto e intentado corregir un problema, podría pasar otro mes o más antes de saber si la solución funcionó.

Evidentemente, los problemas no terminaron con la producción de una bola perfecta. GT dijo en los documentos que hubo problemas con gran parte del equipo de aserrado y pulido utilizado para cortar el boule, equipo que, según dice, seleccionó Apple. Por ejemplo, una sierra de hilo diamantado que debía cortar zafiro en 3,6 horas tardó 20 horas en hacerlo y tuvo que ser reemplazada. Según GT, problemas como estos aumentaron los costos de procesamiento de la bola de zafiro en un 30 por ciento.

Los términos que negoció Apple comprometían a GT a suministrar una gran cantidad de zafiro, pero no obligaban a Apple a comprarlo. En sus documentos de bancarrota, GT acusaría más tarde a Apple de usar tácticas de cebo y cambio, y dijo que los términos del acuerdo eran onerosos y enormemente unilaterales.

No está claro si la falla marca el final de los intentos de Apple de utilizar zafiro en las pantallas de los teléfonos inteligentes. Apple está usando zafiro para la pantalla de una versión de su nuevo Apple Watch, aunque no dependerá de GT para producir el material. Pero las técnicas utilizadas para hacer crecer el zafiro necesitarán un mayor desarrollo antes de que podamos ver el material ampliamente utilizado en las pantallas de los teléfonos inteligentes.

GT está trabajando en una posibilidad que podría eliminar la necesidad de cristales grandes: cortar los más pequeños en laminados ultrafinos que podrían agregarse al vidrio convencional. Eso reduciría drásticamente la cantidad de zafiro costoso que se necesita, al mismo tiempo que haría que las pantallas fueran casi imposibles de rayar (consulte Pantallas baratas resistentes a los arañazos).

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