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Por qué algunos niños son más inteligentes
Los cerebros de los niños más inteligentes parecen desarrollarse de una manera característica, creciendo rápidamente durante un período prolongado entre las edades de 5 y 12 años. Estos hallazgos, algunas de las investigaciones más detalladas sobre el desarrollo del cerebro y el coeficiente intelectual, son el resultado de un estudio de 15 años. hecho por el Institutos Nacionales de Salud Mental (NIMH.)
El estudio, que utilizó imágenes por resonancia magnética (IRM) para obtener una imagen detallada de cómo cambian los cerebros de los niños con el tiempo, encontró que en los niños que obtuvieron mejores resultados en las pruebas de CI estándar, la corteza se volvió más gruesa y más rápida y su crecimiento alcanzó su punto máximo más tarde que entre sus pares promedio.
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Los investigadores dicen que los hallazgos podrían ayudar a los científicos a identificar los genes involucrados en el desarrollo del cerebro y los niveles de coeficiente intelectual. También podría dar a los científicos una mejor idea del desarrollo normal del cerebro y arrojar luz sobre las enfermedades psiquiátricas y del desarrollo infantil, como el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH).
El estudio muestra que hay características claras en las imágenes cerebrales que son diferentes para los niños inteligentes frente a los niños promedio, dice Paul Thompson , experto en imágenes cerebrales de la Universidad de California en Los Ángeles (que no participó en el proyecto). Ahora debería ser extremadamente rápido identificar algunos de los factores principales que hacen que el cerebro se desarrolle de manera saludable ... como la forma en que se les enseña a los niños, su dieta, la educación de sus padres o ... la genética.
La mayoría de los estudios previos sobre el desarrollo del cerebro han comparado los cerebros de los niños en un solo momento de sus vidas. El nuevo estudio, publicado hoy en la revista Naturaleza , tomó una mirada más amplia, al estudiar a los niños a medida que crecían. Los investigadores siguieron a más de 300 niños, de 5 a 19 años, durante un total de 15 años, tomando imágenes de resonancia magnética de sus cerebros en varios momentos diferentes de su desarrollo.
La corteza, que está formada por cuerpos de células nerviosas que cubren la capa externa del cerebro, es en gran parte responsable de las funciones cerebrales de orden superior, como el razonamiento y la percepción. Todos los niños muestran el mismo patrón básico de desarrollo cortical: la corteza crece durante la infancia y se adelgaza en la adolescencia, a medida que se eliminan las conexiones neuronales no utilizadas.
Según este nuevo estudio, los niños con el coeficiente intelectual más alto comienzan con una corteza más delgada, que experimenta un crecimiento rápido, alcanzando su punto máximo alrededor de los 12 años, en lugar de los 8 o 9 años para los niños que obtuvieron puntajes promedio en las pruebas de coeficiente intelectual. Los niños con mentes más ágiles tienen la corteza que cambia más rápidamente, dice Philip Shaw, psiquiatra infantil del NIMH que dirigió la investigación.
La mayor correlación se observó en la corteza prefrontal, que media la planificación y el razonamiento complejo. Los niños inteligentes tienen un período prolongado de engrosamiento en la corteza prefrontal. Nos preguntamos si esto les da un período prolongado para desarrollar los circuitos complejos para respaldar el pensamiento de alto nivel, dice Shaw.
Juan Gabrieli , un neurocientífico del MIT, dice que la duración a largo plazo del estudio permitió a los científicos descubrir patrones no observables en estudios anteriores, como la trayectoria de desarrollo retardada de las personas que obtienen puntajes altos en el coeficiente intelectual. Si hiciera la prueba a los 7 o 14 años, habría llegado a conclusiones opuestas, dice.
Sería interesante ver cómo evolucionan esas trayectorias en niños con dislexia u otros trastornos del aprendizaje, agrega Gabrieli. Quizás podría identificar a los niños en riesgo de trastornos del aprendizaje mucho antes de lo que lo hacemos ahora.
El equipo de Shaw terminó recientemente un estudio similar de niños con TDAH, en el que los investigadores buscaron los cambios cerebrales que acompañan a la remisión espontánea del trastorno del aprendizaje. Shaw dice que la base de datos del desarrollo normal del cerebro ayudó a interpretar esos hallazgos, que esperan publicar en unos meses.
Richard Haier , neurocientífico de la Universidad de California en Irvine, que estudia el coeficiente intelectual, dice que los hallazgos también plantean la pregunta: ¿Qué influye en el desarrollo de esta área del cerebro para dar a algunas personas una corteza más gruesa que a otras? ¿Se basa en la genética o en algunas interacciones o experiencia que tiene una persona joven que puede fomentar una corteza más gruesa?
Shaw y sus colegas ahora planean buscar variantes genéticas que estén vinculadas al patrón de desarrollo cortical y, por lo tanto, al coeficiente intelectual. Muchos estudios han demostrado que el coeficiente intelectual tiene un fuerte componente genético, pero aún no está claro cómo se manifiestan esas diferencias genéticas en el cerebro.
Si bien esta área de investigación ha sido polémica (a los críticos les preocupa que el conocimiento de los determinantes genéticos del coeficiente intelectual pueda llevar a una actitud determinista hacia la educación), los expertos dicen que el coeficiente intelectual probablemente esté relacionado con una interacción compleja de la genética y el medio ambiente.
Shaw dice que todavía es demasiado pronto para saber qué parte del patrón de crecimiento se debe a la genética y cuánto al medio ambiente, o ambos. Su equipo planea investigar esta cuestión en estudios futuros.