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¿Por qué alguien querría minar asteroides?
El platino y otros metales como el rodio y el iridio son raros en la corteza terrestre, pero se usan comúnmente en objetos cotidianos como convertidores catalíticos, joyas y discos duros de computadoras. Estos materiales son tan caros que una empresa piensa que podría ser económico enviar naves espaciales para recuperarlos de los asteroides. Pero esa no es la única razón para extraer estas rocas espaciales. También contienen agua y metales como el níquel y el cobalto que podrían usarse en asentamientos en el espacio. Así es como podría funcionar.
El gran asteroide Vesta. Las empresas de minería espacial parecen apuntar a asteroides más cercanos a la Tierra.
Beneficios potenciales
Las dos empresas que parecen más serias sobre la minería de asteroides tienen su sede en EE. UU. Industrias del espacio profundo y Recursos planetarios . Ambos están interesados en recolectar agua y metales para actividades en el espacio; esta última compañía también está explorando formas de traer los metales preciosos de los asteroides a la Tierra.
El primer objetivo de las empresas es extraer agua de los asteroides calentando sus rocas y polvo. El presidente de Planetary Resources, Chris Lewicki, dice que el agua de los asteroides podría sustentar a las personas que viven en el espacio durante largos períodos de tiempo y usarse para llenar los escudos de radiación dentro de las naves espaciales. Cuesta alrededor de 50 millones de dólares enviar una sola tonelada de agua más allá de la órbita de la Tierra, estima, y obtenerla de los asteroides podría ser más barato.
El vicepresidente de Deep Space Industries, David Gump, dice que también hay usos más inmediatos para los materiales de asteroides. El agua que se encuentra en los asteroides podría usarse para extender la vida útil de los satélites de comunicaciones. El propulsor que mantiene a los satélites en sus órbitas hoy en día normalmente contiene nitrógeno, que es escaso en los asteroides. Pero los nuevos vehículos con propulsores a base de agua podrían acoplarse a los satélites para mantenerlos en funcionamiento durante mucho más tiempo de lo normal.
Las dos compañías también están interesadas en fabricar componentes en el espacio de una manera que sea más económica que lanzar materiales desde la Tierra. Cualquier cosa enviada desde aquí aumenta el peso de un cohete, lo que significa mayores costos de combustible. Pero al recolectar hierro, níquel y cobalto de los asteroides, las empresas espaciales comerciales podrían ensamblar ciertas estructuras de soporte para las estaciones espaciales por menos dinero. Deep Space Industries dice que también quiere fabricar paneles solares o antenas largas en el espacio, ya que un equipo tan grande es difícil de colocar dentro de un cohete.
Encontrar los asteroides
Antes de que estas empresas puedan extraer asteroides, deberán asegurarse de que las rocas contengan una mezcla lucrativa de minerales. Lo harán enviando pequeñas naves espaciales cerca de la superficie de un asteroide para analizar su composición con láseres, radares, cámaras infrarrojas y otros sensores.
Planetary Resources planea lanzar dos satélites tempranos este año. No llegarán hasta los asteroides, pero proporcionarán información sobre cómo funcionan sus instrumentos. Lewicki espera que los primeros vehículos topográficos comiencen el viaje hacia los asteroides en los próximos tres años.
Deep Space Industries está trabajando en un vehículo del tamaño de un maletín que podría iniciar una misión topográfica unidireccional en los próximos tres a cinco años, siempre que la empresa pueda aumentar el costo de $5 millones a $20 millones por vehículo. Una versión posterior traería muestras con un peso de cinco a 10 kilogramos.
Más investigación
La NASA ha identificado más de 12.000 asteroides a unos 45 millones de kilómetros de nuestro planeta, pero la mayoría de ellos no han sido estudiados de cerca. Se están realizando misiones científicas para traer muestras de asteroides a la Tierra, aunque su objetivo no es encontrar objetivos mineros sino aprender más sobre los orígenes del sistema solar. Los japoneses recuperaron la primera muestra en 2010 y lanzaron una misión de seguimiento en diciembre de 2014 que llegará al asteroide en 2018. La misión Osiris REx de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para septiembre de 2016, será la primera misión estadounidense en recuperar muestras de asteroides. a la Tierra desde el asteroide rico en carbono Bennu.
La comida para llevar:
Si todo va bien, la minería de asteroides podría comenzar en la década de 2020. Sin embargo, las empresas mineras primero deben trabajar mucho para inspeccionar los asteroides y construir vehículos capaces de recolectar los materiales. El mayor desafío será recaudar suficiente dinero para superar los desafíos técnicos, dice Mason Peck, profesor asociado de la Universidad de Cornell y exjefe de tecnología de la NASA. No está claro si alguna empresa ha recaudado suficiente capital, dice, a pesar de que las empresas han obtenido apoyo financiero de inversores de Silicon Valley como Larry Page y Eric Schmidt. Deep Space Industries dice que espera obtener algunos fondos de compañías espaciales comerciales dentro del próximo año.
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