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Por qué A123 no obtuvo el contrato de voltaje
Todavía no hay una palabra oficial (se espera para fin de año), pero parece que A123 Systems, una compañía basada en una nueva y notable química de baterías formulada en el MIT, no suministrará las baterías para la primera generación de GM. coche eléctrico nuevo, el Volt. El contrato, según un par de Noticias informes lanzado en las últimas semanas, irá a LG Chem, una empresa coreana.
El nuevo coche eléctrico de GM, el Volt. Crédito: GM
GM había considerado A123, una startup sin experiencia a gran escala en la fabricación de baterías para automóviles, en parte porque A123 había desarrollado una química de batería novedosa que producía baterías muy potentes, seguras y de larga duración. Entonces, ¿por qué la empresa no obtuvo el contrato?
Primero, algunos antecedentes sobre por qué A123 estaba en funcionamiento en primer lugar. A123 reemplazó los electrodos a base de óxido de cobalto de las baterías de iones de litio convencionales por nuevos electrodos nanoestructurados de fosfato de hierro. Estos fosfatos son intrínsecamente más seguros que las sustancias químicas basadas en óxido de cobalto, que se sabe que estallan repentinamente en llamas, destruyen computadoras portátiles y teléfonos celulares en el proceso y provocan retiradas masivas. Los materiales de cobalto convencionales tampoco duran mucho, por eso las baterías de las computadoras portátiles deben reemplazarse cada dos años. La capacidad de las baterías del A123, por el contrario, no se desvanece mucho con el uso. Las baterías seguras y duraderas son esenciales en los automóviles, donde se espera que sobrevivan a condiciones abusivas durante una década o más. En última instancia, el costo es el mayor problema y A123 también tiene ventajas en esta área. Los materiales más seguros finalmente reducen los costos al disminuir la necesidad de sistemas de seguridad redundantes (como los que se usan en el Tesla Roadster). Es más, los materiales de mayor duración reducen la necesidad de sobredimensionar las baterías para compensar la capacidad de decoloración durante su vida útil, algo más que reduce los costos. Finalmente, al reemplazar el cobalto con hierro, A123 también redujo el costo de los materiales.
LG Chem utiliza un electrodo a base de óxido de manganeso, que es menos seguro inherentemente que los materiales a base de fosfato de A123. La compañía utiliza otras modificaciones en las celdas, incluido un separador novedoso entre los electrodos positivo y negativo, para compensar esto.
Aquí hay algunas conjeturas sobre por qué A123 no obtuvo el contrato (si es que no lo recibió).
GM puede apostar a que es más probable que LG Chem entregue los paquetes a tiempo. LG Chem es una empresa más grande y antigua que A123, una startup fundada en 2005, y tiene más capacidad de fabricación. Además, Continental, que empaquetó cientos de celdas de batería del A123 en un paquete de baterías grande, se retrasó en entregar los paquetes a GM para que los probara. Hacer que el Volt salga a tiempo es un gran problema para el fabricante de automóviles con problemas de liquidez, que cuenta con el Volt para cambiar su imagen y ayudar a revertir sus ventas. Después de revelar que solo una de las dos compañías de baterías obtendría el contrato de Volt, el vicepresidente de GM, Bob Lutz, ha explicado que creemos que en este punto tenemos un riesgo menor con la única compañía.
La batería de Chem puede ser más barata. Hay un par de razones por las cuales las muchas características de ahorro de costos de las baterías A123 pueden no haber dado lugar a un paquete de baterías de menor costo. Primero, mientras que reemplazar el cobalto por hierro reduce los costos de materiales, trabajar con polvos a nanoescala es muy difícil y puede aumentar los costos de procesamiento.
En segundo lugar, es posible que el diseño del Volt no aproveche al máximo las celdas de A123. El diseño del Volt requiere muchas más celdas de batería de las que realmente se necesitan para suministrar la autonomía eléctrica de 40 millas del automóvil. El paquete tiene una capacidad de 16 kilovatios-hora, o 2,5 millas por kilovatio-hora. En comparación, Tesla Motors está vendiendo un automóvil eléctrico que recorre 220 millas en un Paquete de 53 kilovatios-hora , o más de cuatro millas por kilovatio-hora. No es posible una comparación directa entre los dos porque usan diferentes químicas de la batería y tienen vehículos que no pesan lo mismo, y porque el Volt está diseñado para funcionar como un híbrido después de las primeras 40 millas, lo que requiere mantener algo de carga en la batería. en reserva. Pero la diferencia no debería ser tanta. Según un ingeniero de GM, 12 kilovatios-hora debería ser suficiente energía. Los cuatro adicionales son esencialmente para un seguro contra la degradación de la batería, de modo que al final de una década, el Volt todavía obtiene 40 millas de la batería. Es posible que las baterías del A123 no necesiten este tipo de seguro, ya que son muy estables. Esa estabilidad podría hacer posible el uso de menos baterías de lo que es posible con otras químicas, lo que reduciría los costos. Pero GM requiere A123 para suministrar las células adicionales de todos modos. Eso podría ser prudente, ya que se necesitan mejores pruebas para garantizar la vida útil de la batería, pero el resultado es que no se está explotando el potencial de las innovaciones de A123, por lo que es probable que los paquetes sean más caros de lo necesario.
No obtener el contrato, que según se informa es por 50,000 paquetes de baterías, no puede ser una buena noticia para A123. Pero no es el final de la empresa. Todavía está en la carrera para el Volt de próxima generación. Además, la empresa está trabajando en baterías para otros 18 vehículos.