Poner en marcha la cultura de startups del MIT

Simón Landrein

Poco después de la Segunda Guerra Mundial, comenzaron a aparecer en el área de Boston nuevas empresas basadas en la investigación durante la guerra en los laboratorios del MIT. La mayoría eran pequeñas operaciones de consultoría técnica y boutiques de I+D por contrato, pero la oferta pública inicial enormemente exitosa de Digital Equipment Corporation, fundada en 1957 por los veteranos de Lincoln Lab Kenneth H. Olsen '50 y Harlan Anderson '53, marcó un punto de inflexión. Validó el modelo de la puesta en marcha respaldada por capital de riesgo y mostró el valor de las nuevas empresas en la economía estadounidense.

A fines de la década de 1960, el área de la Ruta 128 de Boston albergaba una plétora de nuevas empresas de alta tecnología, muchas de ellas vinculadas al MIT y Digital, y la 128 y Silicon Valley se consideraban los principales centros de innovación en los EE. UU. Cuando se produjo una recesión unos años más tarde, la industria de las minicomputadoras, incluida Digital, Data General, Prime, Wang y Computervision, lideraría el camino para sacar a la región de la crisis económica, dando inicio a una década de crecimiento económico explosivo que llegado a ser conocido como el Milagro de Massachusetts.

Una relación de plena competencia

Si bien muchos ex alumnos del MIT participaron en el grupo de alta tecnología de la Ruta 128, el MIT, como institución, se mantuvo alejado de las nuevas empresas circundantes, probablemente un legado de sus relaciones duraderas con corporaciones establecidas como DuPont, Eastman Kodak y Standard Oil. Dentro del MIT, había poco interés en el espíritu empresarial. El plan de estudios de Sloan se centró principalmente en Wall Street y las necesidades de las empresas Fortune 500; solo un curso sobre nuevas empresas, la clase de Nuevas Empresas iniciada a instancias del empresario Richard Morse '33, se había impartido en Sloan desde 1961, y rara vez atraía a más de 20 estudiantes por sesión. En 1964, el profesor Edward Roberts '57 fue pionero en la primera corriente de investigación sobre emprendimiento tecnológico en el MIT, pero sería la única investigación de este tipo sobre el tema hasta finales de la década de 1990.

De hecho, hasta hace muy poco, en el MIT se creía que el vibrante ecosistema empresarial del área de Boston, con sus capitalistas de riesgo, abogados especializados y otros consultores técnicos, seleccionaría las mejores empresas y les brindaría el apoyo adecuado. Como Lita Nelsen '64, directora de la Oficina de Licencias de Tecnología de 1992 a 2016, observó una vez: La gente me dice: '¿El MIT tiene una incubadora?' Y mi respuesta clásica ha sido: 'Sí, se llama la ciudad de Cambridge'. Aunque los líderes de las escuelas del MIT, cuando cabildearon, dieron su aprobación y espacio para los experimentos en educación empresarial, la administración del MIT no fomentó activamente el espíritu empresarial. Se consideró que esta relación de plena competencia con el sector empresarial protegía al MIT de posibles conflictos de intereses que podrían haber influido en su agenda de investigación.

Alumnos emprendedores

Sin embargo, ya a fines de la década de 1960, un interés naciente en el espíritu empresarial había comenzado a filtrarse entre los ex alumnos locales del MIT. Cuando a Panos Spiliakos '66 y Martin Schrage '63 se les ocurrió la idea de patrocinar una serie de seminarios sobre el espíritu empresarial como una forma de atraer e involucrar a jóvenes alumnos, la Asociación de Antiguos Alumnos se mostró escéptica al principio, recuerda Roberts. Esa renuencia, dice, reflejaba la percepción dominante en ese momento de que el espíritu empresarial no era importante y, ciertamente, no era una fuerza impulsora importante de la economía. Sin embargo, la idea del seminario fue aceptada y 10 ex alumnos organizaron el primer seminario de fin de semana, que se llevó a cabo el 4 y 5 de octubre de 1969. Denominado Cómo iniciar y construir su propia empresa, incluyó sesiones relacionadas con el lanzamiento de un negocio, como organización, financiación , marketing y asuntos legales. En lugar de los 40 o 50 participantes esperados, se inscribieron alrededor de 300 ex alumnos. Fue la serie de seminarios de la Asociación de Antiguos Alumnos del MIT con mayor asistencia hasta ese momento.

Para nuestra sorpresa, la mayor parte de los asistentes eran personas interesadas en iniciar su propio negocio en lugar de hombres y mujeres que ya habían fundado sus propias empresas, escribió William Putt '59, quien acredita a Spiliakos y Fred Lehman '51 por replicar el seminario en ocho ciudades en los EE. UU., atrayendo a 1,000 ex alumnos. Cada seminario fue presentado por Roberts, quien presentó los resultados de su investigación pionera sobre el espíritu empresarial tecnológico. Varios ex alumnos, como Neil Pappalardo '64 (cofundador de Meditech), Richard Spann '61 (quien, con colegas de Lincoln Lab, incluido Harry Lee '57, cofundó Applicon, uno de los primeros fabricantes de sistemas de fabricación y diseño asistidos por computadora), y Bob Metcalfe '68 (pionero de Internet, el principal inventor de Ethernet y cofundador de 3Com), atribuyeron a estos primeros seminarios la inspiración para fundar sus empresas.

En 1971 y 1972, para facilitar la creación de redes, los ex alumnos involucrados en los seminarios publicaron los Registros de Emprendimiento del MIT, que incluían información del currículum de cada participante. Entonces el comité fundador escribió Cómo iniciar su propio negocio, un libro basado en gran medida en los seminarios que se convirtió en una de las pocas fuentes de información sobre el espíritu empresarial en ese momento. Creemos que este libro es único porque no es una colección de historias de éxito, señaló Putt en la introducción. Muchos de los autores todavía están solo unos años más allá de la fase de inicio. Todavía no han tenido tiempo de olvidar los problemas de las startups o de romantizarlos. Es esta cualidad de inmediatez la que esperamos comunicar a nuestros lectores.

Sobre la base de los seminarios de emprendimiento de ex alumnos, un grupo de ex alumnos con sede en Nueva York organizó el New York MIT Venture Clinic, que ofreció a los empresarios en etapa inicial la oportunidad de presentar sus planes de negocios a los miembros del club de ex alumnos y recibir comentarios. El grupo de ex alumnos de Boston pronto adoptó el formato Venture Clinic y en 1978 fundó el Cambridge MIT Enterprise Forum (MITEF) bajo el paraguas de la MIT Alumni Association. El foro se centró en la educación, publicando un boletín mensual y ofreciendo talleres anuales y evaluaciones mensuales del plan de negocios. Los empresarios en ciernes presentarían sus planes y recibirían comentarios de un panel de empresarios experimentados, capitalistas de riesgo y otros expertos; también responderían preguntas y comentarios de otros asistentes. La Startup Clinic bimensual del foro en el MIT brindó a los emprendedores en etapa inicial que buscaban asesoramiento y financiamiento la oportunidad de presentar en un lugar amigable. Bill Warner '80, fundador de Avid Technology, citaría más tarde a la Startup Clinic como un factor clave en el éxito de su empresa.

En el MIT en la década de 1980, había muchas personas con ideas interesantes, pero pocas oportunidades para que la gente se reuniera para discutirlas.

—Peter Mui '82

En 1982, Cambridge MITEF organizó Cómo iniciar y dirigir una empresa de alta tecnología, el primer curso de emprendimiento ofrecido a estudiantes y otros miembros de la comunidad del MIT durante el Período de actividades independientes (IAP) del MIT. Stan Rich, presidente del capítulo, coautor Planes de negocios que ganan $$$: Lecciones del MIT Enterprise Forum, un libro basado en la clase, que todavía se ofrece durante IAP.

El MITEF de Cambridge tuvo un gran impacto en la comunidad local de empresas emergentes, en parte porque no estaba restringido a los ex alumnos del MIT. En 2011, Trish Fleming, su exdirectora, estimó que 700 empresas se habían presentado y recibido ayuda de esa rama, cuyos eventos a menudo atraían hasta 300 empresarios, capitalistas de riesgo, inversores informales, abogados y consultores. La esfera de influencia de MITEF también comenzó a extenderse más allá de Massachusetts, con capítulos fundados en Baltimore y Washington, DC, en 1981; una década después, se lanzó en Israel el primero de muchos capítulos internacionales.

Los estudiantes se suben a bordo

En 1988, el gobernador de Massachusetts, Michael Dukakis, y la profesora de la Escuela de Negocios de Harvard, Rosabeth Moss Kanter, escribieron que hasta el 72% de las nuevas empresas establecidas en el área de la Ruta 128 desde 1975 podrían rastrear sus orígenes hasta alguna afiliación con el MIT. Pero a fines de la década de 1980, el Milagro de Massachusetts se estaba desvaneciendo. A principios de la década de 1990, la mayoría de las empresas de minicomputadoras e incluso estaciones de trabajo en Nueva Inglaterra habían desaparecido o ya no eran independientes. Tal vez dado este sombrío contexto económico, los estudiantes del MIT se interesaron en promover el espíritu empresarial en el campus. En 1988, Peter Mui '82, investigador del Strobe Lab (ahora llamado Edgerton Center), lanzó el MIT Entrepreneurs Club, el primer club de estudiantes centrado en fomentar el espíritu empresarial.

'Emprendimiento' no era un término importante en la lengua vernácula del MIT en ese entonces, dice Mui. En el MIT en la década de 1980, había mucha gente con ideas interesantes, pero pocas oportunidades para que la gente se reuniera para discutirlas o para aprender a convertir las ideas en empresas, y había poca interacción entre las personas que desarrollaban tecnologías en la Escuela de Ingeniería y aquellos con experiencia en negocios en la Escuela Sloan. El E-Club se concibió como una forma de satisfacer esa necesidad y unir los aspectos de gestión e ingeniería del campus. En sus reuniones, que también estaban abiertas a ex alumnos y estudiantes de otras escuelas, los participantes tenían 10 minutos para presentar sus ideas de empresas, seguido de una sesión de preguntas y respuestas de 10 minutos. Los presentadores podrían regresar varias veces para presentar sus ideas nuevamente después de refinarlas.

En 1989, los estudiantes de E-Club convencieron a su asesor, el empresario Joe Hadzima '73, para que desarrollara el popular seminario Nuts and Bolts of Business Plans al agregarlo al catálogo de IAP antes de que aceptara oficialmente hacerlo. Esa clase inaugural atrajo a varios cientos de asistentes, lo que refleja un creciente interés en el espíritu empresarial en la comunidad del MIT. Una de las primeras clases que mezcló estudiantes de ciencia e ingeniería con estudiantes de Sloan, la clase IAP se transformaría en una clase de grado IAP en 1994-'95 y sería nombrada uno de los 10 mejores cursos de emprendimiento en Estados Unidos por la revista Inc. en 2009. Todavía es co-enseñado por Hadzima, junto con Joost Bonsen '90.

Alrededor de la época en que se formó el E-Club, un grupo de estudiantes de Sloan estaba lanzando la Sloan New Venture Association (SNVA) en el otro lado del campus. El grupo facilitó la creación de redes entre profesores, estudiantes, ex alumnos y líderes empresariales y promovió el espíritu empresarial a través de cursos electivos, talleres, proyectos de investigación y una serie de oradores con capitalistas de riesgo y empresarios. Y en 1990, Roberts respondió a las solicitudes de orientación de los estudiantes para iniciar nuevos negocios al fundar el MIT Entrepreneurship Center, ahora el Martin Trust Center for MIT Entrepreneurship.

Mientras E-Club y SNVA estaban despegando, el estudiante graduado de ingeniería y miembro de E-Club Douglas Ling '87 dio el paso inusual de aventurarse por el campus para tomar algunas clases en Sloan. Al ver los volantes de SNVA, fue a un evento y se presentó al líder de SNVA Rob Aronoff '90. Los dos clubes decidieron unir fuerzas y trabajar juntos para hacer realidad la idea del E-Club de lanzar un concurso de planes de negocios. El Concurso de Planes de Negocios de $10K (luego renombrado Concurso de Emprendimiento en sus versiones de $50,000 y $100,000) se materializó a partir de las reuniones conjuntas de los clubes.

La primera competencia, en 1990, atrajo a más de 50 equipos, un número sorprendentemente alto, dado el ecosistema empresarial prácticamente inexistente del MIT. El ganador recibió $10,000, una cantidad sugerida por John Preston, director de la Oficina de Licencias de Tecnología y presidente del panel de jueces, porque cubría el costo de presentar una patente. Los equipos en segundo y tercer lugar ganaron premios en efectivo más pequeños, y todos los equipos obtuvieron varios miles de dólares en servicios legales y contables en especie y un billón de dólares en asesoramiento gratuito, según Hadzima, el asesor de E-Club y un compañero juez de competencia.

La competencia de planes de negocios cobró impulso con la ayuda del capitalista de riesgo David Morgenthaler '40. En 1994, acordó financiar el premio de $10,000 por tres años (y financiar la investigación empresarial de Roberts), poniendo a la competencia en camino de convertirse en un evento de renombre mundial que ha ayudado a innumerables estudiantes a sumergirse en las aguas empresariales. Como escribió Hadzima en Mass Hi-Tech en 1993: Los concursantes de $10K de este año y sus planes de negocios son excelentes ejemplos de la habilidad especial de un emprendedor para ver oportunidades donde existen problemas o necesidades, para forjar una visión de lo posible, para preguntar '¿Por qué no ?' y para motivar, incitar, rogar, persuadir y, a veces, reunir a las personas y los recursos necesarios para convertir su visión en realidad.

Con el crecimiento de Internet y sus aplicaciones a fines de la década de 1990, seguido de la congelación de las contrataciones en las grandes empresas después de la crisis financiera de 2008, el interés de los estudiantes en el espíritu empresarial alcanzó nuevas alturas y el espíritu empresarial se convirtió por primera vez en una carrera profesional creíble. Hoy, los estudiantes del MIT pueden elegir entre más de 80 actividades extracurriculares y más de 60 clases relacionadas con el espíritu empresarial. Y con el apoyo de ex alumnos, profesores y miembros del personal, y la adopción explícita del espíritu empresarial por parte del Instituto como parte de su estrategia central, el ecosistema empresarial del MIT está prosperando.

Adaptado de Del sótano a la cúpula: cómo la cultura única del MIT creó una comunidad empresarial próspera por Jean-Jacques Degroof, SM '93, PhD '02, con permiso de The MIT Press. Derechos de autor 2021

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