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Polillas modificadas genéticamente llegan a un huerto de coles cerca de usted
La polilla de espalda de diamante, ampliamente considerada una plaga agrícola, se encuentra en todo el mundo y se alimenta de vegetales como coles, brócoli y coliflor.
Una propuesta de la Universidad de Cornell para liberar polillas modificadas genéticamente con un gen que finalmente las hace morir. ha sido aprobado para un área pequeña en el norte del estado de Nueva York por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
Los investigadores dicen que los insectos modificados podrían ser una herramienta libre de pesticidas para combatir el daño a los cultivos causado por la polilla de espalda de diamante, una especie invasora conocida por destruir el repollo, la coliflor y el brócoli. La agencia federal está dando luz verde al experimento porque dice que la prueba de campo es improbable que represente un riesgo para el medio ambiente o la salud humana .
Desde la década de 1950, los científicos han estado creando insectos estériles exponiéndolos a la radiación para ayudar a reducir las poblaciones de plagas en las granjas. Pero si este experimento avanza, será la primera liberación al aire libre de insectos genéticamente modificados creados con una tecnología distinta a la radiación para la agricultura en los EE. UU.
El ensayo de la polilla señala un creciente interés y ansiedad en torno al uso más generalizado de la modificación genética en la agricultura, a medida que los investigadores académicos y comerciales pasan de usar la tecnología en plantas a insectos.
La empresa británica Oxitec, propiedad del conglomerado de biotecnología Intrexon, es la fabricante de las polillas. La compañía ha diseñado polillas de espalda de diamante macho para que tengan lo que llama un gen autolimitado. Cuando los machos se aparean con las hembras, el gen se transmite a la descendencia. El gen hace que las crías femeninas mueran antes de llegar a la edad adulta para que no puedan reproducirse. La idea es reducir la población de polillas en el área donde se liberan los insectos. Las polillas también están diseñadas para tener un marcador de proteína fluorescente que se usa para rastrearlas y monitorearlas.
Las orugas, no las polillas adultas, causan daños en los cultivos, por lo que Oxitec dice que la liberación de polillas macho adultas no debería causar más pérdidas en los cultivos.
Oxitec utiliza la misma tecnología para crear machos Aedes aegypti mosquitos, que desarrolló para prevenir la propagación de ciertas enfermedades transmitidas por mosquitos como el zika, el chikungunya y la fiebre amarilla (ver Dentro de la fábrica de mosquitos que podría detener el dengue y el zika).
Anthony Shelton, un entomólogo de la Universidad de Cornell que dirige el experimento, dice que la prueba de campo es necesaria para obtener información adicional sobre cómo estos insectos podrían usarse para el control de plagas en el futuro.
Shelton y su equipo liberarán las polillas modificadas genéticamente en un campo de 10 acres propiedad de la Universidad de Cornell en Ginebra, Nueva York. El permiso federal permite liberar hasta 10 000 polillas macho transgénicas a la vez, o hasta 30 000 polillas por semana, en un lapso de tres a cuatro meses.
Según Shelton, los estudios en jaulas e invernaderos han demostrado que las polillas modificadas son efectivas para reducir la población de insectos. Pero los grupos locales y nacionales que se oponen a la liberación en campo abierto señalan que estos resultados aún no se han publicado en una revista revisada por pares.
Jaydee Hanson, analista sénior de políticas del Centro para la Seguridad Alimentaria con sede en Washington, D.C., dice que a la organización de defensa del consumidor también le preocupa que el uso de polillas transgénicas no reduzca el uso de pesticidas. Hay otros insectos que comen estos vegetales. Si aún tendrá que rociar los mismos productos químicos para matar otras plagas, ¿cuál es la ventaja de esto? Hanson dice.
El Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York aún debe aprobar el experimento antes de que pueda comenzar la prueba.
En 2015, el USDA le otorgó a Shelton un permiso para una prueba de campo similar. Pero la agencia retiró el permiso porque no había notificado formalmente al público de su evaluación ambiental, que fue un hallazgo sin impacto significativo para el medio ambiente y la salud humana.
El año pasado, los reguladores federales aprobaron la liberación al aire libre de los mosquitos genéticamente modificados de Oxitec. Ese lanzamiento se ha retrasado. Oxitec ya ha lanzado los mosquitos modificados genéticamente en partes de Brasil, Gran Caimán y Panamá, y dice que ha provocado una disminución en Aedes aegypti poblaciones de mosquitos en esas áreas.