Podríamos cultivar plantas en Marte calentando los casquetes polares con humo congelado

Una foto de la superficie de Marte. NASA/JPL-Caltech

La idea de Marte como una especie de Plan B para la humanidad se ha arraigado firmemente en nuestra conciencia cultural. Como se imagina en Kim Stanley Robinson's Trilogía épica de Marte Haciendo una crónica del asentamiento de la humanidad y la terraformación del planeta, necesitaríamos hacer que la superficie de Marte sea mucho más cálida para tener alguna posibilidad de mudarnos permanentemente.

Sería un gran desafío. La atmósfera de Marte es principalmente dióxido de carbono, pero es demasiado delgada y fría para albergar agua líquida, un ingrediente crucial para la vida. También está expuesto a niveles peligrosos de radiación ultravioleta.

La NASA ha concluido que calentar todo el planeta no es realista, ya que las tecnologías necesarias para hacerlo (como los espejos espaciales imaginados en la novela Green Mars de Robinson) aún no existen, y Marte no tiene suficiente dióxido de carbono atrapado en su superficie para espesar su superficie. ambiente lo suficientemente de todos modos.

Sin embargo, un nuevo estudio en Naturaleza Astronomía sugiere que la aplicación de aerogel de sílice, un material sólido sintético, poroso y ultraligero derivado de un gel, a ciertas áreas de los polos ricos en hielo de Marte podría replicar este efecto en una escala mucho menor. Una capa del material de dos a tres centímetros de espesor podría bloquear simultáneamente la radiación ultravioleta, elevar las temperaturas por debajo de modo que el hielo se derrita y permitir que pase suficiente luz visible para que se produzca la fotosíntesis.

Se cree que las manchas oscuras en Marte se forman debido al efecto invernadero de estado sólido. Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas John A. Paulson de la Universidad de Harvard

En lugar de tratar de cambiar toda la atmósfera de Marte, sugerimos replicar un entorno similar al de la Tierra en unos pocos centímetros, lo que sería mucho más factible, dice Robin Wordsworth, científico planetario de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de Harvard y coautor de el papel. En lugar de terraformar todo el planeta, su propuesta lo haría efectivamente a nivel regional, aunque tardaría varios años en funcionar.

¿Por qué aerogel de sílice? Es un aislante térmico extremadamente bueno, es muy ligero (es 99,8% aire) y también puede transmitir mucha luz si es lo suficientemente delgado. No hay otro material como este, dice Wordsworth. El material, apodado humo congelado debido a su apariencia etérea, ya está en Marte y se utiliza para aislar el rover Curiosity de la NASA.

El equipo de investigación realizó una serie de experimentos para probar su teoría, creando una capa de partículas de aerogel de sílice y otra de mosaicos de aerogel de sílice. Estos fueron luego expuestos a la luz de una lámpara (para simular los rayos del sol), con el cambio de temperatura registrado por sensores diminutos. El equipo ajustó el grosor de la capa de aerogel hasta que a los 2,5 cm (alrededor de una pulgada) fue capaz de calentar el suelo alrededor de 50 °C (120 °F). Esto sería suficiente aislamiento para derretir el hielo polar y permitir que exista agua líquida durante todo el año marciano.

Aerogel de sílice en forma de partículas y baldosas.

Eventualmente, si funciona, este sistema podría usarse para crear las condiciones de suelo necesarias para crecer plantas . Si ese es su plan, podría ser muy útil para futuras misiones, dice Zach Dickeson, investigador de Marte en el Departamento de Ciencias de la Tierra del Museo de Historia Natural del Reino Unido.

A largo plazo, el plan sería fabricar aerogel de sílice en Marte en lugar de transportarlo. Eso no es tan descabellado como parece, ya que tanto la sílice como el hielo de agua existen en ciertas regiones del planeta, según Germán Martínez, científico del personal del Lunar and Planetary Institute en Houston, que no participó en el estudio.

Sin embargo, este plan regional de terraformación aún se encuentra en lo más profundo de la teoría. Aunque podemos probarlo en áreas de la Tierra similares a Marte, como el desierto de Atacama en Chile, no hay sustituto para lo real. Para eso, tendríamos que ser pacientes. La NASA planea el primera misión humana a Marte en 2030.

esconder