¿Podría la cola de un cometa haber dejado una cicatriz en la Tierra en el pasado reciente?

Uno de los acertijos que los geólogos ocasionalmente reflexionan es la naturaleza de los eskers y los drumlins.

Los eskers son crestas sinuosas de unas pocas decenas de metros de altura que se parecen notablemente a terraplenes de vías férreas. De hecho, a menudo se utilizan como carreteras prefabricadas y suben y bajan colinas en distancias que a veces se extienden hasta cientos de kilómetros.

Drumlins, por otro lado, son colinas en forma de lágrima de unas pocas decenas de metros de altura y cientos de metros de largo. A menudo aparecen en grandes cantidades con la misma orientación en los campos de drumlin.

Los geólogos han asumido durante mucho tiempo que los eskers y drumlins están formados por glaciares y se quedan atrás después de que estos gigantes de hielo se retiraron.

Básicamente, existen dos problemas. El primero es la estructura interna de estas formaciones. Los eskers y drumlins tienen una capa exterior de arcilla y limo transportados por el agua con restos fósiles asociados. Esto cubre un núcleo interno hecho de cantos rodados y rocas sin clasificar que están completamente libres de fósiles. Estos núcleos internos no parecen haber sido afectados por la acción del agua. ¿Cómo surge esta estructura?

La segunda es que si los glaciares son responsables de los eskers y drumlins, deberían estar formándose ahora. Y, sin embargo, nadie puede encontrar en ningún lugar de la Tierra donde se estén formando estas estructuras.

Hoy, Milton Zysman y Frank Wallace publican en arXiv su explicación de la formación de estos objetos y resulta una lectura fascinante, si no del todo convincente.

Zysman y Wallace dicen que los eskers y drumlins son los escombros que quedan en la Tierra después de que nuestro planeta pasara repetidamente por la cola de un cometa gigante. Dicen que esto explica la distribución de eskers y drumlins, que a menudo se forman en líneas aproximadamente paralelas.

También explica su estructura interna. El núcleo rocoso de estos objetos es puro escombros de cometrías, lo que explica la ausencia de fósiles. La capa exterior se acumuló más tarde mediante la acción del agua y el hielo.

El origen cometario, dicen, también explica la forma bastante única de las rocas individuales en los núcleos y las estrías que las marcan predominantemente en línea con su eje más largo. (Aparentemente, estas marcas son consistentes con el proceso de erosión que debe ocurrir en las colas de los cometas).

Zysman y Wallace también señalan que la edad de hielo asociada con la formación de esker y drumlin debe haber sido causada por la cola del cometa, que habría envuelto la Tierra en una capa de polvo que enfrió rápidamente el planeta.

Esta no es una idea completamente nueva. Varios comentaristas han sugerido que muchas de las rocas de la Tierra y gran parte de su agua y atmósfera pueden provenir de cometas. Y, de hecho, este artículo es una versión editada de uno que los autores dieron originalmente en 1997.

Sin embargo, la idea de Zysman y Wallace tal como está es poco más que una suposición interesante. ¿Qué pasa con la evidencia isotópica? Es de suponer que el contenido isotópico de los núcleos rocosos debería diferir de forma mensurable del material de la Tierra que tiene otros orígenes. Si se ha realizado este trabajo, no lo mencionan.

Y el hecho de que no hayamos visto la formación de eskers y drumlins en los doscientos años que hemos estado mirando no significa que no se formaron en el pasado, durante los muchos milenios en que los glaciares devastaron la Tierra. (De hecho, hay informes recientes de que los científicos han visto formarse un drumlin por primera vez en la Antártida).

Y finalmente, es difícil imaginar que los escombros de la cola de un cometa que golpean la atmósfera a varias decenas de kilómetros por segundo aterrizarían en forma de lágrima de unas pocas decenas de metros de tamaño o formarían una línea de unas pocas decenas de metros de ancho. pero cientos de kilómetros de largo.

Debería ser sencillo refutar o descartar esta idea simulando el tipo de patrones de escombros que produciría este tipo de evento. Y en cualquier caso, el calor generado cuando las rocas entran en la atmósfera de la Tierra derrite su superficie exterior, dándoles una corteza de fusión que es fácil de identificar. ¿Por qué las rocas de los núcleos de esker y drumlin no tienen costras de fusión?

Sin embargo, dejando a un lado a Zysman y Wallace, todavía es posible que la Tierra haya sido moldeada por fuerzas extraterrestres de formas que apenas estamos empezando a comprender. Por ejemplo, existe una creciente evidencia de que el Sistema Solar ha sido perturbado regularmente por las estrellas que pasan y los discos de hielo y polvo que lo acompañan. Estos eventos deben haber tenido un impacto dramático en nuestro mundo.

Cada vez está más claro que las condiciones en la Tierra son producto del entorno interplanetario e interestelar de formas que apenas estamos empezando a comprender. Y, por supuesto, necesitamos nuevas hipótesis para explorar esta idea en toda su extensión.

Ref: arxiv.org/abs/1004.0416 : Colas de un cometa reciente: El papel que juegan los jets cometarios en la formación de la corteza Esker / Drumlin Swarms

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