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Podría haber aún más depósitos subterráneos de agua líquida en Marte
El polo sur marciano visto por Mars Express. ESA/DLR/FU Berlin / Bill Dunford
Cuatro depósitos subterráneos de agua pueden estar sentados debajo del polo sur de Marte. Los nuevos hallazgos, publicados hoy en Naturaleza Astronomía , sugieren que Marte alberga aún más depósitos de agua líquida de lo que se pensaba.
El fondo: En 2018, un grupo de investigadores italianos utilizó observaciones de radar realizadas por el orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea para detectar un lago de agua líquida sentado 1,5 kilómetros por debajo de la superficie de Marte. El lago, que tenía unos 20 kilómetros de largo, se encontró cerca del polo sur, en la base de un área de espeso hielo glacial llamada Depósitos en Capas del Polo Sur. Esas observaciones de radar fueron realizadas por un instrumento llamado Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS).
El nuevo estudio: Dos años después, luego de un nuevo análisis del conjunto completo de datos MARSIS (compuesto por más de 134 campañas de recolección de radar), los miembros de ese mismo equipo confirmaron la presencia de ese cuerpo de agua. Pero también han encontrado evidencia de otros tres, cada uno a menos de 50 kilómetros de la ubicación del primero. El nuevo análisis aplica las lecciones aprendidas al discriminar entre condiciones subglaciales húmedas y secas en datos de radar para la Antártida y Groenlandia.
Los parches de agua recién descubiertos no parecen ser muy diferentes del que se encontró en 2018. Se estima que tienen entre 10 y 30 kilómetros de longitud. Todos comienzan a una profundidad de alrededor de 1,5 kilómetros bajo tierra, aunque todavía se desconoce a qué profundidad corren realmente.
El agua: No esperes poder beber esta agua. La única razón por la que ha podido permanecer líquido a pesar de las gélidas temperaturas en Marte es que probablemente sea muy salobre (o salado). Las sales pueden reducir significativamente el punto de congelación del agua. Calcio, magnesio, sodio y otros depósitos de sal se encuentran globalmente en Marte, y experimentos previos sugieren que las salmueras pueden formarse fácilmente en regiones subpolares allí. Es plausible que hayan permitido que estos lagos se mantengan estables durante miles de millones de años.
¿Y qué? El acceso al agua será un gran problema para los futuros colonos marcianos. Pero incluso si esta agua pudiera desalinizarse, acceder a ella requeriría una intensa perforación. Hay mucho más hielo superficial en los polos marcianos que es mucho más fácil de recolectar.
En cambio, lo más emocionante de estos lagos subterráneos es que podrían albergar vida extraterrestre. Es posible que, al igual que en la Tierra, alguna vida microbiana haya evolucionado para resistir las condiciones extremas de estos lagos subglaciales salados y se haya convertido en un hogar.
La mejor manera de investigar esto más a fondo es estudiar directamente las aguas. Elena Pettinelli, física de la Universidad Roma Tre en Roma y coautora del nuevo estudio, dice que una plataforma de aterrizaje o rover sería la más adecuada para esta tarea. El mayor problema, por supuesto, es llegar a esas profundidades. Una forma de solucionar el problema podría ser medir la actividad sísmica, lo que podría arrojar luz sobre la profundidad y la geometría completas de los cuerpos de agua y arrojar algo de luz sobre qué partes son más propensas a ser habitables. Pero las observaciones sísmicas aún estarían muy lejos de decirnos algo definitivo sobre si existe vida en Marte.