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Poder del pedal
Si realmente quieres experimentar Guatemala, súbete a una bicicleta. Con el viento en la cara, admirarás los espectaculares cielos azules y los imponentes volcanes. Pedalearás a través de campos de maíz y café, descubriendo extensos mercados al aire libre llenos de enchiladas y tamales, textiles brillantes y gente amigable. Incluso podría pasar ante una banda de música de la escuela secundaria que toca melodías de salsa. Sin embargo, habiendo hecho todas estas cosas yo mismo, descubrí que una manera aún mejor de experimentar Guatemala es edificio bicicletas.
Andrea Silverman '05 y Carlos Marroquin Machan en la sede de Maya Pedal en San Andrés Itzapa, Guatemala
Partí hacia Guatemala en agosto de 2006 para un período de dos meses como voluntario en la organización no gubernamental Maya Pedal. Desde 1997, Maya Pedal ha estado renovando y vendiendo bicicletas usadas, así como diseñando y construyendo máquinas accionadas por bicicletas, o bi-máquinas . En una región acosada por la pobreza y la contaminación, Maya Pedal defiende el pedal como una fuente de energía sostenible y promueve las máquinas que lo utilizan como herramientas para el desarrollo económico rural. Con vínculos con el D-Lab del MIT y un flujo constante de bicicletas usadas de organizaciones sin fines de lucro en América del Norte (incluidas Bikes Not Bombs en Boston, Working Bikes en Chicago y Pedal Energy Development Alternatives en Vancouver), la organización sirve a las comunidades de Guatemala desde su modesta sede en San Andrés Itzapa, un pequeño pueblo de la sierra central del país.
Las bicimáquinas, fabricadas casi en su totalidad con bicicletas recicladas, son ingeniosas por su sencillez y eficacia. Los dispositivos que funcionan con bicicletas, como bombas de agua, despulpadoras de café, lavadoras y licuadoras, tienen el potencial de marcar una diferencia real en la sociedad guatemalteca. Pueden impulsar la economía ayudando a las personas a completar sus tareas agrícolas y domésticas de manera más eficiente a pesar del acceso limitado al combustible o la electricidad. Los dispositivos también están hechos de materiales reciclados y funcionan con energía renovable, un beneficio importante en una región plagada de vías fluviales contaminadas y contaminación del aire tanto en interiores como en exteriores. Las bicimáquinas pueden incluso ayudar en el procesamiento del maíz, el alimento básico más importante de Guatemala. Las máquinas impulsadas por bicicletas son de tres a cuatro veces más efectivas por persona-hora de esfuerzo que las máquinas de manivela, lo que bicimolino/desgranadora (un molino de bicicletas y descascarador de maíz) una gran ventaja sobre otras máquinas accionadas por humanos que se utilizan actualmente para preparar maíz para el consumo.
Mis compañeros voluntarios y yo trabajamos con los dos empleados remunerados de Maya Pedal, Carlos Marroquin Machan y Johanna Mesa Montuba, ambos residentes de San Andrés Itzapa desde hace mucho tiempo, para construir estas máquinas y más. Nuestros días en el taller de Maya Pedal –cortando, triturando, pintando, armando bicicletas– siempre estuvieron marcados por pausas para el café, paseos en bicicleta, juegos de atrapar con los niños del vecindario y conversaciones con visitantes y amigos. Estas interacciones nos dieron la oportunidad de practicar hablar español y conocer a miembros de la comunidad, muchos de los cuales hablan el idioma maya Kaqchikel además del español. Como la mayoría de la población indígena de Guatemala, muchos de ellos todavía visten ropa tradicional maya, y muchos son pobres. Sin embargo, a pesar de los problemas que enfrentan los guatemaltecos todos los días, las personas con las que me encontré durante mi estadía fueron de las más amables que he conocido.
Maya Pedal tiene la suerte de contar con personas como Carlos y Johanna, el instructor del Edgerton Center Gwyndaf Jones, estudiantes del D-Lab del MIT y voluntarios de todo el mundo que trabajan para diseñar y construir bicimáquinas. Pero la organización también enfrenta serios desafíos. La mayoría de las bicicletas que usa Maya Pedal son donadas por personas en los Estados Unidos; El aumento de los aranceles aduaneros sobre los bienes donados puede obligar a la organización a buscar otras fuentes de bicicletas de segunda mano. Además, para volverse financieramente estable y expandirse, Maya Pedal debe encontrar formas, como asociarse con otras ONG, para publicitar mejor sus bicimáquinas en un país con pocos medios de comunicación que lleguen a la población rural pobre.
Como miembro de la creciente familia de Maya Pedal, espero seguir involucrado en el proyecto y verlo prosperar como un negocio sostenible y un catalizador para mejorar la situación económica, social y ambiental en Guatemala.