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¿Podemos ponerle precio a la conducción autónoma?
Los coches que pueden conducir de forma segura y fiable sin supervisión humana ya no son ciencia ficción. De hecho, los automóviles se están volviendo más inteligentes: están equipados con sensores novedosos para la navegación y la percepción del entorno, dispositivos de redes inalámbricas para comunicarse con otros vehículos e infraestructura vial, y computadoras para ejecutar algoritmos sofisticados de planificación y control en tiempo real (consulte Internet of Cars Se acerca a una encrucijada). Varias empresas y universidades han demostrado vehículos que pueden conducir de forma autónoma en el tráfico, en el proceso de creación de conciencia social y superando los límites de las regulaciones actuales y las prácticas de gestión de riesgos (consulte Los coches sin conductor están más lejos de lo que cree).
Llegados a este punto, una pregunta natural es: ¿para qué sirven los coches autónomos? Para demostrar que la autonomía es de hecho una tecnología transformadora con el potencial de redefinir drásticamente la movilidad, consideremos algunos de los beneficios previstos de los automóviles autónomos y colóquelos en el contexto financiero.
Quizás el beneficio más obvio es una mayor seguridad. El error humano es la principal causa de accidentes de tráfico. Las computadoras, por otro lado, no se distraen, no se fatigan ni se emborrachan. No están sujetos a la furia al volante y tienen tiempos de reacción más rápidos que los humanos. Por tanto, los coches autónomos podrían reducir drásticamente las tasas de accidentes. Evitar lesiones y la pérdida de vidas es claramente un resultado extremadamente deseable, casi invaluable, para los afectados y sus familiares y amigos. Financieramente hablando, el costo de los accidentes de tráfico en 2009 ha sido evaluado en alrededor de $ 300 mil millones al año (pdf).
Otro beneficio de la autonomía es el aumento potencial de la eficiencia del tráfico y la consiguiente reducción de la congestión, ya que los vehículos autónomos pueden monitorear con precisión la posición de los demás y coordinar su movimiento en un grado imposible para los conductores humanos. Además, los vehículos autónomos pueden viajar a velocidades que minimizan las emisiones. El costo de la congestión, incluida la pérdida de productividad y las consecuencias de la contaminación para la salud pública, se ha reducido estimado por el Instituto de Transporte de Texas (pdf) y por la Escuela de Salud Pública de Harvard alrededor de $ 150 mil millones cada año.
Un automóvil totalmente autónomo, que no requiere que su conductor preste atención y esté listo para tomar el control, también podría aliviar a las personas de los aspectos más gravosos de la conducción. ¿Cuál es el valor del tiempo que las personas pueden recuperar después de conducir para realizar una actividad más deseable o productiva, como relajarse, ver una película, trabajar o enviar mensajes de texto al contenido de su corazón? Hay alrededor de 210 millones de conductores con licencia en los EE. UU., Que pasan un promedio de 465 horas al año conduciendo un automóvil; Suponiendo un valor de tiempo de la mitad del salario medio por hora, es decir, 12 dólares por hora, el beneficio social debido al aumento de la productividad y el tiempo libre es de aproximadamente 1,2 billones de dólares al año.
Por último, otro gran beneficio potencial de los vehículos autónomos es la posibilidad de compartir vehículos de forma generalizada. Los servicios de uso compartido de automóviles están creciendo en todo el mundo, pero por lo general no ofrecen opciones de alquiler de ida y vuelta de puerta a puerta. O, si lo hacen, a menudo sufren de disponibilidad limitada de automóviles. Si los autos compartidos pudieran conducir hasta el lugar de recogida de un cliente y regresar a una estación de estacionamiento por sí mismos al dejarlos, podrían ofrecer un nivel de conveniencia sin precedentes. Financieramente, el uso compartido de automóviles distribuye el costo (en dólares y de tiempo) de comprar, mantener y asegurar los vehículos autónomos entre una gran base de usuarios. Además, los autos compartidos autónomos eliminarán la necesidad de buscar y pagar por un lugar de estacionamiento, y reducirán el tiempo necesario para caminar hacia y desde el vehículo estacionado. Una estimación del beneficio promedio de compartir vehículos autónomos, asumiendo un factor de participación de cuatro (es decir, cada automóvil autónomo reemplaza a cuatro automóviles privados), es de aproximadamente $ 8,700 al año, que en el nivel agregado asciende a $ 1.8 billones cada año en los EE. UU. Más Los detalles de este análisis están disponibles en un estudio de investigación realizado por mis colegas y yo .
Dentro de los límites de las aproximaciones y suposiciones hechas, las estimaciones anteriores sugieren que la conducción autónoma es de hecho una tecnología transformadora, con un beneficio financiero potencial para EE. UU. Del orden de más de $ 3 billones por año. Es interesante que los beneficios debidos al aumento de la seguridad y la reducción de la congestión palidecen en comparación con los debidos al intercambio y al aumento de la productividad. En particular, la sinergia entre la autonomía y el coche compartido es evidente.
La economía parece enorme, pero estas estimaciones deben tomarse con cautela. Por ejemplo, no tienen en cuenta la demanda latente; en otras palabras, si surgiera un nuevo modo de transporte que ofreciera la comodidad de un chofer robótico a un precio asequible, ¿aumentaría la demanda de movilidad? De manera más general, ¿cuál sería el efecto de los automóviles autónomos en, digamos, la congestión? Los autos compartidos autónomos podrían terminar viajando más millas que los autos privados debido a los viajes vacíos para recoger a los clientes. Por otro lado, puede darse el caso de que los viajes vacíos se realicen predominantemente a lo largo de rutas con un volumen de tráfico bajo, por lo que no aumentará la congestión de manera significativa. Estas son preguntas sin resolver y son el foco de una investigación en curso.
Sin embargo, el análisis indica que la autonomía podría transformar, de una manera muy esencial, el modelo actual de propiedad y uso del automóvil, permitiendo un cambio de paradigma hacia un modelo de movilidad personal centrado en el servicio, con posiblemente profundas consecuencias en nuestras vidas, nuestras ciudades y la industria automotriz.
Emilio Frazzoli es profesor de aeronáutica y astronáutica en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. Su investigación actual se centra en vehículos autónomos, robótica móvil y sistemas de transporte.