¿Podemos ayudar a los perdedores del cambio climático?

La desaparición de la industria del carbón debería iniciar una discusión sobre cómo responderemos a la agitación económica causada por el calentamiento global. Por

• Ricardo Martín página de archivo

8 de agosto de 2016

La industria del carbón en los Estados Unidos ha estado en un declive prolongado y constante durante décadas. Pero desde 2012, con la disponibilidad de gas natural barato y el aumento de las regulaciones ambientales para controlar las emisiones de las centrales eléctricas de carbón, esa disminución se ha convertido en un colapso a gran escala: el empleo en la minería del carbón se ha reducido de 89.800 a 55.500, un caída del 38 por ciento, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Y aunque el negocio del carbón no es ajeno a los ciclos de auge y caída, esto es algo diferente. Los límites de emisiones son cada vez más estrictos bajo regulaciones como el Plan de Energía Limpia federal, y la industria de servicios públicos está buscando fuentes de energía más sostenibles. Esos trabajos nunca volverán.

Las pérdidas se han concentrado en Appalachia, una vez el corazón del carbón de Estados Unidos. Los condados mineros del carbón en el sur de Virginia Occidental y el este de Kentucky tienen tasas de desempleo que duplican el promedio nacional y, en algunas áreas, la tasa real de desempleo, incluidas las personas que efectivamente han salido de la fuerza laboral, alcanza casi el 50 por ciento, según funcionarios locales.

Tenemos que alejarnos de los planes fragmentados. Necesitamos un esfuerzo integral para remodelar las economías regionales

Esta historia fue parte de nuestra edición de septiembre de 2016

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Pero sería un error descartar el problema como un problema regional únicamente relacionado con la desaceleración de la demanda de carbón. En muchos sentidos, la desaparición de la economía del carbón es un presagio de las grandes transformaciones que traerá el cambio climático en otras regiones y otros sectores. Es probable que las industrias, desde la agricultura hasta los bienes raíces, sean devastadas por el calentamiento global. Si bien los efectos en esos sectores serán muy diferentes del impacto en la industria del carbón, los resultados serán similares: daño económico a grandes regiones del país. Y, sin embargo, se ha pensado poco en estrategias integrales, justas y efectivas para gestionar esas interrupciones. En ese sentido, la desaparición de la industria del carbón en West Virginia y Kentucky es solo una prueba para los desafíos mucho mayores que se avecinan.

Lo que pasó aquí pasó tan rápido, no creo que nadie estuviera preparado, dice Donovan Beckett, un médico que fundó una clínica gratuita llamada The Centro de Salud y Bienestar Williamson en su ciudad natal de Virginia Occidental. No sé si alguien ha encontrado una solución que realmente ayude.

Tazones de polvo

Hay un creciente cuerpo de literatura sobre las posibles consecuencias económicas del cambio climático, pero se ha investigado mucho menos sobre cómo mejorar esos efectos para los trabajadores y las comunidades. Riesgos económicos del cambio climático , de un equipo de investigadores encabezado por Robert Kopp, científico climático de Rutgers, y Solomon Hsiang, profesor de política pública en la Universidad de California, Berkeley, encuentra que entre las regiones más afectadas por el cambio climático estarán las costas: por Para 2050, las pérdidas de propiedad debido al aumento del nivel del mar totalizarán entre $ 66 mil millones y $ 106 mil millones, estiman. Estados como Iowa y Nebraska, que dependen en gran medida de los cultivos agrícolas vulnerables al aumento de las temperaturas y las sequías más severas, podrían ver una disminución del ingreso anual per cápita de casi $2,000 para fines de este siglo. (Algunos estados podrían beneficiarse de temporadas de cultivo más largas: el ingreso per cápita en Dakota del Norte, según los autores, podría aumentar en más de $2500 al año).

Un efecto económico del cambio climático será sobre la productividad laboral, particularmente para los trabajadores que trabajan al aire libre o en ambientes significativamente afectados por temperaturas más altas. Kopp y Hsiang identifican cuatro sectores de alto riesgo (agricultura, construcción, servicios públicos y manufactura) que juntos representan alrededor de una cuarta parte de la fuerza laboral de EE. UU. y poco menos de una quinta parte del PIB. Los estados que dependen en gran medida de estos sectores, como Luisiana, Indiana e Iowa, podrían verse más afectados por la disminución de la productividad laboral. A nivel nacional, pronostican los autores, el costo total de los impactos en la productividad será de entre $ 42 mil millones y $ 150 mil millones para 2100.

Cosas revisadas

• Plan Power Plus del presidente Obama

  febrero 2015

• Riesgos económicos del cambio climático

  Trevor Houser, Solomon Hsiang, Robert Kopp y Kate Larsen Prensa de la Universidad de Columbia
  agosto 2015

Ningún sector se verá más afectado que la agricultura. Solo en 2015, la sequía de California costó a la economía 2700 millones de dólares y eliminó unos 21 000 puestos de trabajo, según el Centro de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de la Universidad de California, Davis . En Riesgos económicos del cambio climático , Hsiang y sus colegas descubrieron que partes del Medio Oeste, el Sudeste y las Grandes Llanuras de los EE. UU., algunas de las tierras agrícolas más fértiles del país, podrían ver caer el rendimiento anual de los cultivos entre un 10 y un 50 por ciento para mediados de siglo. Cuando miras las regiones que consideramos muy afectadas por el Dust Bowl, vimos una disminución agrícola del 15 por ciento, dice Hsiang. Lo que estamos diciendo es que, según nuestras proyecciones, hay un 50 por ciento de posibilidades de que veamos lo que parece una situación perpetua de Dust Bowl. Se espera que la cantidad de trabajadores agrícolas en los EE. UU. disminuya un 6 por ciento entre 2014 y 2024, incluso sin que contabilidad del cambio climático. Sus efectos fácilmente podrían aumentar eso a más del 10 por ciento.

Habrá mucha menos gente construyendo y vendiendo propiedades costeras en Carolina del Norte, cultivando algodón en Arizona y trabajando en plataformas de perforación en Dakota del Norte en las próximas décadas. ¿Cómo los ayudaremos a encontrar otros medios de subsistencia?

Hacia adelante

Como parte de su plan presupuestario de 2017, la administración de Obama propuso un programa para ayudar a las comunidades en dificultades de los Apalaches y otras regiones dependientes del carbón a hacer la transición de la minería a economías más sostenibles. El plan Power Plus de Obama incluye $75 millones para capacitación laboral y diversificación económica, la mayor parte en subvenciones competitivas para comunidades y organizaciones sin fines de lucro. Reforzaría los fondos de pensión y atención médica para los trabajadores mineros jubilados cuyos empleadores se han desprendido de sus obligaciones de pensión, y liberaría mil millones de dólares de la Fondo de Recuperación de Minas Abandonadas para recuperar antiguos sitios mineros, limpiarlos y volver a desarrollarlos como parques industriales y zonas de desarrollo económico. Hillary Clinton, quien fue duramente criticada en marzo por sus comentarios sobre cierre de minas de carbón , ha producido un plan de $30 mil millones para revitalizar comunidades amenazada por el declive del carbón. Incluye muchas de las mismas características que la de Obama, pero con un alcance más amplio.

Desafortunadamente, incluso $ 30 mil millones pueden no estar a la altura del desafío. Ambos esquemas se basan en ideas que le sonarán familiares a cualquiera que haya seguido los esfuerzos federales anteriores para traer prosperidad a Appalachia. El centro de todos ellos es la reconversión laboral. Se piensa que muchos mineros del carbón tienen habilidades mecánicas que pueden transferirse fácilmente al despliegue de nuevos sistemas de energía, por ejemplo, la instalación de paneles solares. Habrá muchos más empleos en el sistema de energía distribuida renovable, dice Jennie Stephens, profesora de ciencia y política de sostenibilidad en la Universidad Northeastern. Deberíamos centrarnos en ayudar a las personas a aprovechar las nuevas oportunidades que traerán estas transiciones.

Sin embargo, la investigación sobre la reconversión laboral muestra que, en el mejor de los casos, los resultados son mixtos. A Estudio del Departamento de Trabajo de 2008 que analizó los programas de reentrenamiento que involucraron a 160,000 trabajadores despedidos en 12 estados concluyó, Parece posible que las ganancias finales de la participación sean pequeñas o inexistentes. Un estudio más reciente del Proyecto Hamilton encontró que para tener éxito, los programas de readiestramiento deben estar muy dirigidos a los trabajadores que tienen más probabilidades de beneficiarse. En general, eso significa trabajadores más jóvenes con alguna educación postsecundaria que estén motivados para seguir adelante y que puedan y estén dispuestos a trasladarse a lugares con más oportunidades laborales. Muchos de los mineros del carbón desempleados de Appalachia no cumplen con esos criterios.

La idea de que muchas personas deberían simplemente salir de Appalachia ha existido durante décadas. El mejoramiento económico para la gran mayoría de la gente de los Apalaches del Sur no se encuentra en el desarrollo de los escasos recursos del área local, escribió economistas BH Luebke y John Fraser Hart en 1958 , pero en migración a otras áreas más ricamente dotadas por la naturaleza y por el hombre. En la teoría económica, la movilidad humana debería beneficiar tanto a las áreas oprimidas que la gente está dejando, al endurecer el mercado laboral, como a las más prósperas que necesitan nuevos trabajadores. Sin embargo, subsidiar la migración tiene implicaciones morales y políticas que muchos encuentran inquietantes. La reubicación tiene un costo psíquico: si no lo hubiera, veríamos mucha más movilidad en los EE. UU. de lo que vemos, dice Reed Walker, profesor asistente en la Escuela de Negocios Haas de UC Berkeley.

Sin embargo, en última instancia, será necesario abordar los costos de rejuvenecer las comunidades afectadas por el cambio climático. Algunos trabajadores pueden volver a capacitarse, pero otros no. Algunas ciudades pueden reinventarse con festivales de música y ferias de arte, pero no todas. Elaborar soluciones requiere un nivel de previsión, planificación y toma de decisiones clara en el que nuestras instituciones y funcionarios electos no han demostrado ser particularmente buenos. Pocos funcionarios han reconocido siquiera la magnitud de los desafíos que se avecinan.

Estas respuestas deben pensarse cuidadosamente y se debe realizar un trabajo estratégico serio antes de comenzar a repartir dinero, dice Amy Glasmeier, profesora de geografía económica y planificación regional en el MIT que trabajó durante muchos años en la Comisión Regional de los Apalaches. Primero tenemos que resolver el problema y comprender la demografía y la política y el retorno de la inversión, y luego lanzar programas, en lugar de decir 'Tenemos que gastar dinero ahora, porque el próximo año tendremos que pedir más.'

Dado que tales preguntas pronto podrían ser relevantes mucho más allá de las comunidades del carbón, tendremos que alejarnos de los esfuerzos de reciclaje poco sistemáticos, a corto plazo y con un enfoque limitado que intentan conectar rápidamente a los trabajadores a nuevos trabajos. En cambio, necesitamos un esfuerzo integral para remodelar las economías regionales. La propuesta del presidente Obama de dedicar $60 mil millones para hacer que los colegios comunitarios sean gratuitos para todos los estudiantes calificados y expandir la capacitación vocacional y los aprendizajes para trabajos en campos en expansión, podría ser una forma de comenzar.

Para los mineros del carbón de Appalachia, tales esfuerzos podrían ofrecer la oportunidad de ir más allá de una industria extractiva que durante décadas trajo empleos, pero no prosperidad, a la región. Hay demasiado enfoque en este momento en '¿Cómo reemplazamos estos 10,000 trabajos bien remunerados para personas que solo tienen un diploma de escuela secundaria?' dice Peter Hille, el presidente de la Asociación de Montaña para el Desarrollo Económico Comunitario en Berea, Kentucky. Esa no es la pregunta correcta. La verdadera pregunta es '¿Qué podemos hacer para crear una economía nueva, diversa y sostenible en una región que ha estado en dificultades económicas durante más de medio siglo?'

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