Plutón puede tener una cola similar a la de un cometa

Plutón tiene una órbita muy elíptica que lo lleva al interior de la órbita de Neptuno y luego a los lejanos confines helados del Sistema Solar.

Los astrónomos han creído durante mucho tiempo que esto tendría efectos importantes en la atmósfera del planeta enano. Sus modelos indican que es probable que la atmósfera de Plutón se hinche a medida que se acerca al Sol y los polos se subliman. Más tarde, la atmósfera debería condensarse a medida que se enfría.

Eso debería hacer de la superficie de Plutón una tierra árida azotada por el viento que cambia constantemente a medida que es golpeada por vientos supersónicos. De hecho, las imágenes del Hubble muestran que la superficie de Plutón tiene una serie de características interesantes que parecen estar cambiando.

En los últimos años, han surgido otras pruebas que respaldan las sospechas de que Plutón es más complejo de lo que los astrónomos imaginaron inicialmente.

Hoy, Jan Greaves de la Universidad de St Andrews en Escocia y un par de amigos revelan los detalles de su propio estudio de la atmósfera de Plutón utilizando el telescopio James Clerk Maxwell de 15 metros en Hawai.

Estos tipos encuentran evidencia clara de dióxido de carbono gaseoso en altitudes de hasta cuatro veces el radio de Plutón. Y dicen que hay mucho más material que la última vez que se detectó CO en 2000.

Eso es extraño. Plutón se está alejando actualmente del Sol después de su acercamiento más cercano en 1989 y debería estar enfriando. Una explicación es que el polo sur ha salido recientemente de la sombra por primera vez en 120 años y durante un breve período de tiempo puede evaporarse más rápidamente de lo que se condensa el polo norte.

Pero el descubrimiento más interesante de Greaves y compañía es un pequeño desplazamiento hacia el rojo en el espectro de CO que indica que la atmósfera de Plutón debe alejarse de la Tierra de una manera inesperada.

Su explicación tentativa es emocionante: el desplazamiento al rojo de la línea marginal de CO, si es real, podría indicar un fl ujo que se está formando en una cola parecida a un cometa que se aleja del Sol, dicen.

La idea es que la atmósfera en expansión está interactuando con el viento solar y se está formando una cola.

Eso podría arrojar al gato entre las palomas la próxima vez que se debata sobre el estado de Plutón como planeta. Le da munición a los detractores que ahora pueden afirmar que, lejos de ser un planeta o incluso un planeta enano, Plutón es simplemente un cometa gigante.

Los astrónomos descubrirán más en los próximos años. Los telescopios del mundo se apuntarán cada vez más a Plutón a medida que se acerque la llegada de la misión New Horizons. Su sobrevuelo está programado para 2105.

Ref: arxiv.org/abs/1104.3014 : Descubrimiento de monóxido de carbono en la atmósfera superior de Plutón

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