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Plástico a presión
Estrógeno y enfermedad cardíaca
¿Podría la misma hormona que ayuda a reducir el riesgo de enfermedad cardíaca en algunos casos aumentarlo en otros? Los investigadores del MIT están arrojando luz sobre esta aparente contradicción. Están ayudando a explicar por qué el estrógeno parece proteger a ciertas personas de las enfermedades cardiovasculares, mientras que en otras está fuertemente asociado con un ataque cardíaco.
La científica investigadora Amanda Shearman y su equipo del Centro de Investigación del Cáncer del MIT examinaron una variación genética en ciertas células que interactúan con el estrógeno. Sus resultados muestran que esta variación indica un alto riesgo de ataque cardíaco. El equipo de Shearman identificó la variación al examinar las muestras de sangre y los historiales médicos de 1.739 personas. Los sujetos eran participantes de segunda generación en el Framingham Heart Study, una iniciativa histórica que rastreó la salud médica de 5,209 residentes de Framingham, MA, y sus descendientes durante 50 años.
Los sujetos dos y tres tienen una variación genética que los hace más propensos a sufrir ataques cardíacos. (Cortesía de Amanda Shearman)
Los investigadores encontraron que el 12 por ciento de los hombres con la variación genética habían sufrido ataques cardíacos durante un período de 27 años. En contraste, solo el 5 por ciento de los hombres sin la variación sufrieron ataques cardíacos. Es necesario realizar más estudios en mujeres, dice Shearman, porque hubo muy pocos eventos cardiovasculares entre ellos para que tal resultado haya tenido algún significado.
Los científicos esperan que el descubrimiento de la variación permita a los médicos identificar genéticamente a las personas que podrían estar en riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares. Pero diagnosticar la variante durante una visita al médico está muy lejos. Los resultados en nuestro ... artículo son estadísticamente significativos y bastante interesantes, pero aún no proporcionan una base para una prueba de diagnóstico, dice Shearman.
Coches inteligentes
Una nueva clase de Media Lab está creando un automóvil conceptual que redefine la relación de los pasajeros con la ciudad. Desde el semestre pasado, la clase de un año ha producido docenas de diseños, que eventualmente se incorporarán a un prototipo construido por General Motors.
El objetivo es diseñar un automóvil que tenga la habilidad de un taxista o un conserje, según William J. Mitchell, líder del proyecto y director académico de Artes y Ciencias de los Medios de Comunicación. Por ejemplo, los dispositivos compatibles con el sistema de posicionamiento global en el automóvil pueden advertir a los conductores sobre los próximos atascos o baches. Los estudiantes incluso están considerando cómo se podrían configurar mejor los asientos: en un diseño, un automóvil de cuatro asientos de ancho tiene un volante móvil, por lo que todos los pasajeros pueden turnarse para conducir.
La clase incluye 15 estudiantes universitarios, estudiantes graduados y asociados postdoctorales en disciplinas que van desde la informática hasta la gestión empresarial. Para compensar su relativa inexperiencia en el diseño, los estudiantes investigan temas de diseño de automóviles y presentan sus hallazgos en clase. El diseño está cambiando, dice Mitchell. No se trata de tener mucha experiencia acumulada; es cuestión de poder
para aprender muy rápidamente en situaciones nuevas.
Mitchell espera enviar las ideas de la clase a la firma de arquitectura de Santa Mónica, CA, Frank O. Gehry and Associates dentro de los próximos tres meses. La firma trabajará con GM para crear un prototipo a gran escala, que podría estar terminado en tres años.
Renovación de la calle Vassar
Las señales de desvío se han ido. Ahora los peatones, ciclistas y vehículos pueden recorrer gran parte de Vassar Street con notable facilidad. El crédito por transformarlo de una vía industrial a una acogedora calle de la ciudad es para el proyecto Vassar Streetscape, una asociación entre el MIT y la ciudad de Cambridge. La primera fase del proyecto, que cubrió Vassar desde Main Street hasta Massachusetts Avenue, se completó en gran parte el otoño pasado y estará terminado en mayo.
Queríamos darle la impresión de que está en el campus del MIT, pero aún dentro de la ciudad, dice Talitha Fabricius, gerente de proyectos senior y arquitecta paisajista del campus. En lugar del ladrillo y el hormigón que se utilizan habitualmente en las calles de la ciudad de Cambridge, Vassar obtuvo materiales no tradicionales. La acera se construyó con bloques llamados adoquines, que están hechos de una mezcla de hormigón y piedra que es duradera y decorativa. Luego, la calle se adornó con árboles de gingko columnar y farolas contemporáneas. Estos cambios se hacen eco del diseño de otras partes del campus; por ejemplo, las farolas coinciden con el estilo de las luminarias del nuevo Stata Center.
Los peatones y ciclistas encontrarán una nueva pista para bicicletas todo terreno. Sus meandros alrededor de los cruces de peatones y los caminos de entrada están salpicados de luces de energía solar que brillan por la noche. El proyecto también instaló bolardos-postes semicirculares que evitan que los autos invadan la acera. Por un total de $ 5 millones, este oasis de transporte ahora se extiende por aproximadamente medio kilómetro.
La segunda fase del proyecto abordará el tramo de Vassar desde Massachusetts Avenue hasta Audrey Street, que reflejará la sección completa. Está previsto que el trabajo comience en 2005.
Plástico a presión
La profesora Anne Mayes '86 y sus colegas del Departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales han desarrollado un nuevo proceso para moldear plástico a temperatura ambiente que podría permitir que los plásticos se reciclen muchas veces y reducir el costo de producción de plástico.
El proceso implica comprimir ciertas combinaciones de polímeros, haciendo que interactúen de tal manera que asuman un estado moldeable, similar a un líquido, un objetivo que los fabricantes suelen lograr al fundir los materiales a aproximadamente 200 C. El nuevo proceso produce materiales llamados baroplásticos, que pueden estar fabricados con los mismos materiales que los plásticos tradicionales. Mayes y sus colegas saben desde 1998 que la aplicación de presión podría producir baroplásticos, pero solo recientemente descubrieron materiales prácticos para exprimir.
Cuando se trata de reciclaje, el nuevo sistema ofrece una clara ventaja. Los materiales poliméricos no manejan muy bien las altas temperaturas del proceso de reciclaje [tradicional], por lo que normalmente terminamos con material de calidad mucho más baja que cuando comenzamos, dice Mayes. Esto significa que el plástico tradicional se puede reciclar dos veces como máximo, mientras que los baroplásticos siguen siendo fuertes y utilizables después de muchos más reciclados. El sistema también podría ahorrar dinero a los fabricantes al permitirles fabricar plásticos de diferentes consistencias (una jarra de leche y su tapa, por ejemplo) con los mismos elementos básicos.
A pesar de estas ventajas, Mayes dice que su sistema está lejos del uso comercial porque el cambio es lento en la industria del plástico, que depende de una producción de alto volumen con bajos márgenes de beneficio.
Honrando a los innovadores del sur de Asia
El Indian Business Club del MIT, una iniciativa de la asociación de estudiantes indios Sangam, presentó recientemente los primeros premios anuales Global Indus Technovators Awards para honrar a los científicos e innovadores del sur de Asia. Un panel de jueces que incluyó a un director ejecutivo y un premio Nobel seleccionó a los 20 ganadores, entre ellos siete profesores y ex alumnos del MIT, de un grupo de más de 150 nominados.
Los premios están destinados a fomentar el progreso científico, honrar a los innovadores del sur de Asia que están avanzando en sus respectivos campos e identificar modelos a seguir para la comunidad del sur de Asia. Los premios se otorgan en cuatro áreas: biotecnología, atención médica y medicina; tecnologías de la información; nanotecnología, materiales y dispositivos; y energía y desarrollo de base.
Después de ser reconocidos en una ceremonia el otoño pasado, muchos de los ganadores del premio expresaron su esperanza de que su investigación fuera útil para el sur de Asia. Por ejemplo, Pawan Sinha, SM '92, PhD '95, profesor asistente en el Departamento de Ciencias Cerebrales y Cognitivas, busca tratar la ceguera en su India natal, donde la afección está muy extendida entre los niños. Dice que los premios podrían tener un impacto positivo en su país de origen. Al sostener y celebrar algunos ejemplos, envía algunos mensajes muy importantes a la juventud del sur de Asia, dice. El éxito es factible, hay una comunidad que está lista para ayudarlo a lograr el éxito y la inspiración que necesita para comenzar el viaje a menudo puede provenir de comprender las necesidades de las tierras de su origen.
Noticias de envío renacentista
El Instituto Dibner de Historia de la Ciencia y la Tecnología del MIT ha recibido dos subvenciones por un total de 425.000 dólares para crear un libro y un sitio web educativo sobre un manuscrito raro. El documento fue escrito por Michael of Rhodes, un marinero veneciano del siglo XV, y un propietario anónimo le ha dado al Instituto Dibner acceso exclusivo para su estudio histórico.
El manuscrito es un registro de 440 páginas de los viajes y el conocimiento de los envíos de Michael, y se destaca por su tratado sobre la construcción de galeras venecianas. Este tratado es el documento europeo detallado más antiguo conocido sobre arquitectura naval. El manuscrito también incluye tablas astrológicas, instrucciones sobre cómo ingresar a Venecia y secciones sobre cómo resolver problemas de álgebra relacionados con el comercio. Según el investigador asociado del Instituto Dibner y coordinador del proyecto, David McGee, esta colección de información diversa relacionada con la navegación ofrece un ejemplo temprano excepcional de la interrelación de la ciencia y la tecnología en la vida de un hombre común.
Las becas de tres años, otorgadas por la National Science Foundation y el National Endowment for the Humanities, apoyarán a un equipo internacional de unos 10 expertos en historia veneciana, construcción naval, lengua italiana del siglo XV e historia del arte. Durante el próximo año, el equipo transcribirá, traducirá y redactará ensayos explicativos sobre el texto. Este material se incorporará luego en una publicación de tres volúmenes que podría ir a imprenta en 2006. El próximo año, el equipo comenzará a trabajar con la afiliada de televisión pública WGBH Interactive en Boston para crear un sitio web basado en el manuscrito para estudiantes y el público en general.