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plantas flexibles
La producción de cultivos de mayor rendimiento ha sido un objetivo para los agricultores desde que existen las granjas. Los fitomejoradores desde Gregor Mendel han reconocido la heredabilidad de los rasgos de los cultivos y cómo se relacionan con el rendimiento. La heredabilidad es crucial, pero es solo un factor: también está la cuestión de qué tan estable será un rasgo heredado bajo diferentes tensiones ambientales.
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Ahora tenemos herramientas a nuestra disposición con las que Mendel nunca podría haber soñado. La adición de genes para la fotosíntesis C4 en plantas que no son C4, por ejemplo, nos brinda cultivos que son mucho más eficientes en el uso de agua y nitrógeno (consulte Fotosíntesis sobrealimentada).
Pero tales avances solo valen la pena si nos conducen a cultivos que rindan bien en los entornos variables e impredecibles que enfrentamos ahora. En el norte de las Grandes Llanuras, por ejemplo, los agricultores han visto un aumento de las temperaturas y cambios en los patrones de precipitación durante los períodos críticos de polinización. Necesitamos desarrollar variedades de plantas que puedan soportar estos cambios.
Según el Departamento de Agricultura de EE. UU., entre 1990 y 2012 se retiraron de la producción 73 millones de acres de tierras de cultivo en los Estados Unidos. Se pueden observar tendencias similares en todo el mundo. Las razones son muchas, pero tres grandes categorías son la desertificación, el aumento de los océanos y la urbanización.
Esta pérdida de tierra significa que debemos usar lo que nos queda de manera más eficiente. Tome el promedio de acres de maíz en los EE. UU., que produjo 171 bushels de maíz en 2014, según estimaciones del USDA. Un bushel de maíz pesa alrededor de 56 libras. Si, digamos, se urbanizan 80 acres, otras áreas necesitan aumentar la producción en 760,000 libras para reemplazar los alimentos perdidos.
Hay una variedad de formas agronómicas de hacerlo, una de ellas son los cultivos genéticamente modificados. Mucha gente se opone a tales plantas, pero han resultado en mejoras considerables para la salud humana y ambiental. Un beneficio importante es el aumento de acres de labranza cero, lo que reduce en gran medida la erosión del suelo. Esto, a su vez, evita que el sedimento ingrese a los arroyos y embalses, previene la escorrentía de agroquímicos y aumenta la capacidad de retención de agua de la tierra.
Considere lo que sucedió en Dakota del Sur durante las sequías de 1972 y 2012. En 2012, los rendimientos de maíz fueron aproximadamente 70 bushels por acre más que en 1972, gracias en parte a la mejora genética de los cultivos y la mayor capacidad de agua del suelo.
Los agrónomos continúan preparándose para un futuro incierto. La inseguridad alimentaria es una amenaza real y tangible. A través de la ingeniería genética, el mejoramiento convencional y la investigación sobre mejores prácticas de manejo, los agrónomos están desarrollando cultivos con una huella de carbono más pequeña al mismo tiempo que aumentan el rendimiento y los valores nutricionales, y están haciendo todo esto en una cantidad cada vez menor de acres cultivables. No es poca cosa.
Sharon Clay es profesora de ciencias de las plantas en la Universidad Estatal de Dakota del Sur y expresidenta de la Sociedad Estadounidense de Agronomía.