Planificación de viajes a lunas lejanas

Fotografía de Elizabeth Zibi Papa Tortuga LIBÉLULA: NASA

Elizabeth Zibi (Papa) Turtle '89 no recuerda un momento en el que no pudiera nombrar los planetas de nuestro sistema solar. Mi abuela conocía todos los mitos asociados con las constelaciones, dice ella. Mi padre trabajaba en la Base de la Fuerza Aérea Hanscom estudiando fenómenos aurorales. En mi familia siempre estábamos mirando al cielo. Entonces, como estudiante de física en el MIT, naturalmente se inclinó hacia las clases de astrofísica, y también encajó en muchas clases de astronomía.

Turtle, científica planetaria del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins desde 2006, estudia las superficies de los planetas y sus satélites. Durante las próximas dos décadas, está programada para servir como investigadora principal de la misión Dragonfly de la NASA a Titán, la luna más grande de Saturno.

Elegí estudiar los planetas porque son tangibles, dice Turtle. Puedes acercarte a ellos para hacer mediciones. Como investigadora e investigadora, ha ayudado a la NASA a hacer precisamente eso en misiones que incluyen Cassini-Huygens, que estudió el planeta Saturno y sus anillos y lunas; Galileo, que estudió a Júpiter y sus lunas; y el Lunar Reconnaissance Orbiter, que actualmente estudia la luna de la Tierra. Turtle es ahora el investigador principal del sistema de imágenes en Europa Clipper de la NASA, una nave espacial cuyo lanzamiento está programado para 2023 para explorar la luna Europa de Júpiter. Su papel principal en el proyecto Dragonfly se anunció en junio de 2019.

Una ilustración de Dragonfly de la NASA acercándose a un sitio en Titán. LIBÉLULA: NASA/JHU-APL

Titán es un lugar tentador para estudiar la química prebiótica. Está grabado con una red de ríos, lagos e incluso mares de etano y metano líquidos, que se evaporan, precipitan y fluyen por su superficie de forma muy parecida a como lo hace el agua en la Tierra. Este ciclo hidrológico, junto con la presencia en la superficie de Titán de compuestos orgánicos complejos y la posibilidad de que estos hayan interactuado con agua líquida en el pasado, hacen de esta luna un análogo convincente de la Tierra antes de que albergara vida.

Dudo que encontremos vida basada en el agua en una luna con una temperatura de 94 K [−290 °F], dice Turtle. El enfoque de la ciencia es la química misma, aunque existe la posibilidad de que la química haya pasado a la biología en Titán. En la ciencia planetaria, hemos aprendido durante mucho tiempo a nunca decir nunca.

La nave espacial Dragonfly de ocho rotores y aproximadamente 600 kilogramos (1,300 libras) está programada para lanzarse en 2026 y llegar a Titán en 2034 después de viajar más de 3 mil millones de millas. Durante casi tres años después de su llegada, volará docenas de saltos de varias millas cada uno a través de la densa atmósfera de Titán para examinar las características de la superficie. El espectrómetro de masas del vehículo analizará muestras de suelo de sitios que incluyen un cráter de impacto y dunas orgánicas para estudiar compuestos químicos e interacciones similares a las que precedieron a la aparición de la vida en la Tierra. Los instrumentos de Dragonfly también monitorearán la atmósfera de Titán y registrarán la actividad sísmica del subsuelo.

Turtle construyó sus cimientos científicos en el MIT y más tarde como estudiante de doctorado en la Universidad de Arizona, pero fue a través de la participación en las misiones de la NASA, que involucró a cientos de personas en lo que ella llama la rica interfaz entre la ingeniería y la ciencia, que asumió la responsabilidad gerencial. habilidades que necesita un investigador principal.

Los próximos siete años serán intensos para Turtle y su equipo Dragonfly mientras diseñan y construyen el vehículo y su instrumentación en preparación para el lanzamiento en 2026. Los siguientes ocho años estarán igualmente llenos mientras el equipo refina su programa científico mientras la Libélula vuela hacia Titán. Cuando se le pregunta si lidiar con las inmensas distancias de nuestro sistema solar ha alterado su sentido del tiempo en la Tierra, dice que no. Por otra parte, tengo fechas en mi calendario para 2026 y 2034, dice entre risas. No estoy seguro de cuántas personas pueden decir eso.

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