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Plan de la NASA para nuevas tecnologías espaciales
En el Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica En la conferencia espacial de 2010 actualmente en curso en Anaheim, California, la NASA anunció la última revisión de sus programas para desarrollar nuevas tecnologías que transformarán los vuelos espaciales tripulados. La NASA comenzó a desarrollar estos planes en febrero, luego de que la administración Obama presentara su nueva política espacial, y los reveló a la comunidad espacial en mayo. Sin embargo, ya se han realizado cambios significativos, en pequeña parte debido a los comentarios de la comunidad espacial, pero principalmente debido a la oposición del Congreso a la política de la Casa Blanca. La Cámara y el Senado están logrando un compromiso, pero los representantes de la NASA advirtieron que el estancamiento sobre el presupuesto del año financiero 2011 probablemente no se resolverá hasta varios meses después del año fiscal 2011, por lo que es probable que se produzcan más cambios en el futuro cercano.
La impresión de un artista de un cohete eléctrico impulsado
por una serie de paneles solares que pueden entregar 30 kilovatios.
Cortesía de la NASA.
Sin embargo, al menos a grandes rasgos, el compromiso de la agencia de desarrollar y demostrar ciertas tecnologías que cree que son críticas para su futuro es claro, con cuatro misiones de prueba programadas para ser lanzadas entre 2014 y 2018 por la nueva NASA. Programa de demostración de tecnología insignia .
La primera misión es un vuelo de prueba de propulsión eléctrica solar, programado para 2014: una gran matriz solar instalada en una pequeña nave espacial no tripulada generará 30 kilovatios de energía que se utilizarán para impulsar un cohete eléctrico. La misión durará dos años, primero visitando un satélite muerto en órbita geosincrónica para probar nuevos sensores de proximidad para un sistema de acoplamiento y renderizado automatizado que la NASA espera construir, y luego la nave visitará un asteroide cercano a la Tierra, estudiándolo con un pequeño conjunto de instrumentos científicos. La NASA espera que un sistema de propulsión de este tipo les permita construir remolcadores espaciales eficientes o impulsar vehículos de eliminación de desechos espaciales.
La segunda misión lanzará un satélite que demostrará la capacidad de almacenar propelentes criogénicos como oxígeno líquido y luego transferir propelentes de una nave espacial a otra. La misión de 200 días está prevista para 2015 y demostrará las tecnologías necesarias para construir depósitos de reabastecimiento de combustible en el espacio. Dichos depósitos podrían hacer que sea mucho más fácil y barato enviar naves espaciales tripuladas y no tripuladas más allá de la órbita terrestre baja, ya que el combustible para los viajes largos no tendrá que traerse de una sola vez, lo que significa que se pueden usar cohetes más pequeños.
La NASA espera lanzar la tercera misión en 2016; este sería un módulo de hábitat inflable unido de manera más o menos permanente a la Estación Espacial Internacional, similar a los módulos que está desarrollando actualmente Aeroespacial de Bigelow para una estación espacial privada. En 2018, la NASA utilizaría el módulo inflable como banco de pruebas para un sistema de soporte vital avanzado destinado a misiones tripuladas de larga duración.
La cuarta y última misión planificada también se lanzaría en 2018 y demostraría cómo la NASA puede usar la aerocaptura y otras técnicas para aterrizar grandes cargas útiles en Marte. Con la tecnología actual, la NASA no puede aterrizar más de 1.000 kilogramos en la superficie marciana a la vez, demasiado poco para una misión humana. Aún no se ha determinado si la prueba de vuelo realmente se llevaría a cabo en Marte, o si se podrían obtener resultados útiles probando la tecnología con la atmósfera de la Tierra.