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Pin de pato, tenemos un problema
El timonel y guía turístico de perilla gris, conocido como Duck Pin, guió el vehículo a través del agua cristalina hacia el puente Longfellow, con su camisa de boliche ondeando suavemente con la brisa. Y allí, detrás de esos edificios a unas tres cuadras de Broadway, dijo Duck Pin, estaba el sitio donde la NASA quería construir su Centro de Control de Misión, justo al lado del MIT en el área de Kendall Square.
Varios pasajeros asintieron con la cabeza mientras miraban hacia el terraplén del río Charles.
Si no fuera por el asesinato de Kennedy, habríamos estado diciendo 'Cambridge, tenemos un problema' en lugar de 'Houston', dijo Duck Pin. Cuando murió el presidente, la NASA decidió trasladar Mission Control a Houston, convenientemente en Texas, el estado natal de nuestro nuevo presidente, Lyndon B. Johnson.
Más cabezas asintieron. Quizás lo habían escuchado antes: la leyenda del Centro de Control de Misiones de la NASA en Cambridge ha circulado en forma impresa y pasa libremente entre profesores y estudiantes en los pasillos del MIT. Es la historia de una gran visión que nunca fue, abortada, como tantos otros planes, esperanzas y sueños, con la muerte del joven presidente de Massachusetts.
El problema es que la historia está mal.
Resulta que la muerte de Kennedy no fue realmente un factor en la historia de Cambridge de la NASA. En 1961, los políticos de Massachusetts intentaron, pero no pudieron, ganar un sitio en Cambridge para el Centro de Naves Espaciales Tripuladas (MSC), un complejo de ingeniería, capacitación y operaciones para complementar las instalaciones de operaciones de lanzamiento en Cabo Cañaveral, Florida. A pesar de la presión del gobernador de Massachusetts, John Volpe, y del senador Benjamin Smith, la NASA eligió a Houston. Según James Webb de la NASA, Kennedy no había intervenido de ninguna manera para intentar favorecer a su propio estado de Massachusetts, o para descartarlo del juego. El MSC abrió el 1 de marzo de 1962, casi 21 meses antes del asesinato de Kennedy.
El 20 de julio de 1962, la NASA anunció la decisión de ubicar su Centro de Control de Misión en el MSC en Houston. Ese septiembre, Kennedy pronunció su famoso discurso Elegimos ir a la luna ante una multitud de 35.000 personas en la Universidad Rice de Houston. La construcción de la nueva instalación de control de la misión comenzó a fines de 1962, aproximadamente un año antes de que el presidente fuera asesinado el 22 de noviembre de 1963.
La historia de la historia de la NASA con Kendall Square puede provenir de la confusión sobre un esfuerzo separado para desarrollar un centro de investigación y desarrollo cerca del MIT. Mientras las decisiones de la agencia estaban transformando a Houston en la Ciudad Espacial, los legisladores de Massachusetts estaban presionando para traer a Cambridge un centro de campo de la NASA destinado a abordar la necesidad de la agencia de experiencia interna en electrónica de alta calidad.
A pesar de la oposición local (el proyecto obligaría a eliminar 94 negocios locales), Kendall Square consiguió el centro de campo. La NASA inauguró oficialmente el Centro de Investigación Electrónica en un nuevo edificio en 55 Broadway el 1 de septiembre de 1964. Con la pérdida del MSC (rebautizado como Centro Espacial Johnson en 1973), el Centro de Investigación Electrónica fue el premio de consolación de Cambridge.
Pero la estadía de la NASA en Cambridge resultó ser de corta duración cuando el Congreso y las administraciones de Johnson y Nixon recortaron los fondos de la NASA incluso antes del primer aterrizaje exitoso en la luna en 1969. Concebido como el principal centro de la NASA en electrónica, el ERC tenía 950 empleados en su punto máximo en 1968 y participó en cientos de proyectos de investigación de largo alcance en áreas tales como comunicaciones por microondas y láser, resistencia a la radiación y visualización de información holográfica. Pero el 30 de junio de 1970, la NASA se mudó, y al día siguiente se instaló el Departamento de Transporte. Los proyectos electrónicos de la NASA fueron cancelados o absorbidos por otros centros de la NASA; muchos empleados se transfirieron al DOT.
Entonces, aunque es una buena historia decir que Tom Hanks (que interpreta al astronauta Jim Lovell) podría haber declarado Cambridge, tenemos un problema durante la película. Apolo 13 , parece que Duck Pin se equivocó acerca de su trivia de la NASA. Hoy, el Volpe Center del DOT en 55 Broadway se erige como un recordatorio del legado de Cambridge con el programa espacial y del breve papel de Kendall Square en los primeros pasos de la humanidad en el cosmos.