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pilotos de palomas
Mano insertando una paloma en misil Fundación BF Skinner
Mientras la Segunda Guerra Mundial se desataba en la década de 1940, se desarrolló un enfrentamiento entre los sistemas de guía de misiles en el Edificio 20, sede del Laboratorio de Radiación del MIT recientemente establecido. El equipo de Rad Lab estaba construyendo en secreto tecnologías de radar de microondas para apoyar a las tropas aliadas, centrándose en la detección: tecnologías de localización de aeronaves y explosivos para encontrar objetivos. Pero en el Medio Oeste, el psicólogo B. F. Skinner había estado tramando un plan alternativo: en lugar de construir tecnologías de orientación, ¿por qué no dejar que los animales con habilidades innatas de orientación hicieran las veces de guía? Comenzó a entrenar palomas para pilotar bombas.
Skinner vio la idea como una extensión lógica de los años dedicados al estudio del comportamiento animal. Ya había realizado sus ahora famosos experimentos con ratas, que demostraron que el comportamiento se puede controlar mediante la manipulación de las condiciones ambientales, y sabía que si los trabajos complicados se dividían en componentes simples, los animales con suficiente tiempo (y golosinas) podrían dominarlos pieza por pieza. . El ejército de los EE. UU. ya utilizó palomas entrenadas para la entrega de mensajes. ¿Por qué no también para lanzar bombas?
En los meses posteriores al bombardeo de Varsovia por parte de Hitler en 1939, Skinner, que entonces era profesor en la Universidad de Minnesota, se preguntó si los misiles defensivos lanzados desde grandes altitudes podrían derribar aviones de ataque en el aire. Mientras estaba en un tren, vio pájaros volando en formación y pensó que la solución podría estar esperándome en mi propio patio trasero.
Pero primero, tuvo que enseñar a las aves a reconocer objetivos. Skinner cortó la punta de un calcetín y deslizó una paloma dentro, con la cabeza asomando por el extremo. Con las alas sujetas y las patas atadas con un cordón de zapatos, el pájaro fue atado a un bloque de madera y colocado en un aparato conectado a un polipasto eléctrico que podía moverse hacia arriba y hacia abajo, y a un riel que atravesaba el techo y bajaba por la pared de Skinner. Empujando varillas livianas estratégicamente colocadas, la paloma podría dirigir el artilugio hacia arriba o hacia abajo, hacia la derecha o hacia la izquierda.
Skinner instaló una diana colgante que sostenía una taza de grano y gradualmente alejó el punto de partida del artilugio de dirección de la paloma, eventualmente enseñando al ave a alinearse directamente frente al objetivo mientras se desplazaba por la habitación.
Mientras tanto, los investigadores del MIT estaban haciendo sus propios avances. La investigación sobre los sistemas de defensa de radar de microondas había comenzado en Rad Lab poco después de que el Comité de Investigación de Defensa Nacional lo estableciera a principios de 1941. En 1942, el sucesor de NDRC, la Oficina de Investigación y Desarrollo Científico (OSRD), que fue dirigida por Vannevar Bush , EGD '16, ex decano de la Escuela de Ingeniería del MIT, lanzó su división de misiles guiados en Rad Lab.
El equipo de misiles guiados se centró en desarrollar misiles autoguiados que pudieran transportarse externamente en aviones de alto vuelo. A lo largo de 1942, construyeron varios sistemas experimentales, incluido uno para la bomba de deslizamiento guiado conocida como Pelican. El Proyecto Pelican fue diseñado para guiar un receptor en el cono de la nariz de la bomba a un transmisor terrestre que actúa como objetivo. Rad Lab estaba logrando avances de radar en áreas como la navegación y la detección de embarcaciones aire-superficie. Pero después de cientos de vuelos de prueba (sin bombas), los sistemas de misiles guiados aún no eran confiables.
A fines de 1942, Skinner había solicitado fondos de OSRD para la investigación de palomas dos veces y dos veces había sido rechazado. Un compañero investigador mencionó el trabajo a los ejecutivos de General Mills, y la compañía le dio a Skinner $ 5,000 y espacio en un antiguo molino harinero para desarrollar el proyecto de modo que su viabilidad pudiera demostrarse al gobierno. Skinner, varios estudiantes y un ingeniero de General Mills comenzaron a probar cómo se comportaban las palomas inmovilizadas en condiciones de vuelo extremas. Al descubrir que las aves desnutridas permanecían enfocadas en la comida en medio de cambios de temperatura, presión, aceleración, ruido y vibraciones, también comenzaron a idear formas de convertir el picoteo de precisión en un bombardeo de precisión.
El equipo construyó un aparato para entrenar cuatro pájaros simultáneamente. Cada paloma fue enganchada y colocada en un recinto hermético con una abertura de cuatro pulgadas cerca del pico del ave. La abertura contenía una placa translúcida con una imagen de un objetivo proyectado desde una lente fuera del recinto. Los rayos de luz formaban una X donde la paloma debía golpear y, mientras picoteaba, el grano caía sobre el plato. A medida que el objetivo se movía por el campo de visión, las palomas movían la cabeza para seguir picoteando directamente en el centro del objetivo y seguir recibiendo comida. (Skinner se daría cuenta más tarde de que el cannabis hacía que las palomas fueran casi intrépidas y reemplazó el grano con semillas de cáñamo). La OSRD otorgó a General Mills $ 25,000 para desarrollar Project Pigeon para Pelican, que había sido diseñado para volar sin cambiar radicalmente de dirección. Si un sistema de guía de palomas pudiera mover la bomba solo unos pocos grados hacia el objetivo mientras cae, eso aumentaría la precisión.
El equipo de Skinner construyó una unidad de aves múltiples con tres lentes, tres pantallas y cámaras presurizadas para tres aves inmovilizadas que habían sido entrenadas para reconocer imágenes aéreas de un objetivo. Condicionados a esperar que el grano eventualmente caería, los pájaros picotearon diligentemente los objetivos proyectados en las pantallas. Cada pantalla tenía válvulas de aire colocadas en los bordes norte, sur, este y oeste. Cuando la imagen del objetivo se alejó del centro (y también lo hizo el picoteo), se liberó aire en el lado opuesto de la placa, lo que activó sensores neumáticos y envió señales direccionales para mover las aletas de la bomba deslizante. Para evitar errores, dos de los tres pájaros tenían que estar de acuerdo antes de que el sistema cambiara de dirección. El equipo construyó un simulador que imitaba la dirección de Pelican.
A principios de 1944, después de enterarse de que OSRD no había renovado su contrato, Skinner se dirigió al MIT para mostrarles a los investigadores del Edificio 20 lo que se estaban perdiendo. En una demostración en vivo, las aves siguieron exitosamente al objetivo, picoteando lo suficientemente rápido y fuerte para mantener la imagen dentro de los 3 grados del centro de la pantalla. Las reacciones fueron mixtas. Mientras que el ingeniero de servomecanismos (y futuro decano de la Escuela de Graduados del MIT) Harold Hazen '24, SM '29, SCD '31, dijo que las palomas eran mejores que el radar, otros dudaron de que las condiciones de prueba de Skinner simularan con precisión una bomba deslizante en vuelo y dijeron que sería demasiado difícil ajustar el servomecanismo que une el picoteo con la dirección. En lugar de convencer a la OSRD de renovar la financiación del Proyecto Paloma, la demostración demostró lo que el mismo Skinner había observado una vez: una paloma era más fácil de controlar que un científico físico que formaba parte de un comité.
Project Pigeon fue archivado a favor de otra prometedora bomba inspirada en animales. En mayo de 1944, un equipo dirigido por la Oficina Nacional de Normas, incluido un grupo de investigación de Rad Lab encabezado por Ralph Lamm y Perry Stout, comenzó a probar la bomba Bat, un misil que emitía radiación eléctrica y usaba la ecolocalización para estimar la distancia de un objetivo. Se convirtió en el primer misil guiado totalmente automático desplegado en combate.
El psicólogo experimental Franklin V. Taylor, que entonces dirigía el Laboratorio de Investigación Naval en Washington, DC, reinició brevemente el Proyecto Paloma en 1948 después de ver una película de los pilotos de aves de Skinner. Su equipo adjuntó electrodos de oro a los picos de las palomas y proyectó las imágenes objetivo en pantallas conductoras que transfirieron sus picotazos en señales electrónicas, reemplazando los controles neumáticos. Pero el proyecto se canceló en 1953 cuando otros sistemas de guía electrónicos se volvieron más confiables.
Aunque las bombas guiadas por palomas nunca despegaron, Skinner mantuvo la investigación. Llámalo una idea chiflada si quieres, escribió en un resumen del proyecto publicado en 1960. Es una en la que nunca he perdido la fe.