Peter Thiel respalda biotecnología Unicorn Fighting Cancer Stem Cells

En 2002, Scott Dylla, un posdoctorado flaco con acento de Minnesota, respondió a un anuncio de Craigslist para alquilar una habitación en Palo Alto. Aunque no podía permitirse el lujo de mudarse con Brian Slingerland, entonces un banquero tecnológico prometedor en Credit Suisse, los dos se pusieron a hablar.

Dos de las tías de Slingerland habían muerto de cáncer, una solo un año después de jubilarse. El otro murió de cáncer de pulmón. Siempre había fumado Kent.

¿Seremos capaces de curar el cáncer? Slingerland quería saber.

Si. Dirigiéndose a las células madre, aventuró Dylla, quien estaba comenzando un puesto en un laboratorio de la Universidad de Stanford para investigar la cuestión.

Trece años después, esa conversación se convirtió en lo que es una de las empresas emergentes privadas de biotecnología más valoradas de todos los tiempos. La empresa que ambos fundaron, Stemcentrx, ha recaudado 500 millones de dólares y está valuada en más de 3.000 millones de dólares, dicen personas familiarizadas con sus finanzas, un valor casi sin precedentes para una empresa sin ingresos, que enfrenta los obstáculos habituales de I+D y que casi nadie ha oído hablar.

Silicon Valley está acostumbrado a unicornios , esas empresas tecnológicas privadas, generalmente sin ganancias y de rápido crecimiento vale mil millones de dólares o más , como Snapchat, Square y Uber. Ahora el mismo fenómeno se está extendiendo a la biotecnología, donde los inversores están invirtiendo dinero en empresas que prometen superar las probabilidades históricamente bajas de éxito de los medicamentos.

Este espacio de laboratorio en San Francisco fue construido por la empresa de biotecnología Stemcentrx para fabricar medicamentos contra el cáncer.

Stemcentrx cree que sus posibilidades son mejores que el promedio. Sus fundadores reclutaron a profesionales canosos de la biotecnología, construyeron un vivero que alberga a 18,000 ratones blancos y establecieron un piso de fábrica con cerramiento de vidrio donde la compañía ya está fabricando sus propios medicamentos experimentales. Estas drogas, dice Slingerland, serán como misiles guiados por láser acoplados a bombas atómicas. La compañía tiene la intención de dejar caer sus cargas útiles en al menos 10 tipos de cáncer en los próximos dos años.

La compañía es inusual porque está apostando por una idea científica que no es universalmente aceptada: que el cáncer no es causado por una célula que se vuelve rebelde, sino por células madre cancerosas raras y poderosas.

La premisa contraria de Stemcentrx, que las células madre pueden ser malas, no buenas, ha atraído a algunos patrocinadores impresionantes, incluidos Sequoia Capital, Elon Musk y, en particular, Founders Fund, la firma de inversión dirigida por Peter Thiel, el inversor con toque de Midas que descubrió Facebook.

Thiel dice que su fondo ha invertido $200 millones en Stemcentrx. Es la mayor inversión del fondo en una sola empresa, dice, superando nombres conocidos como SpaceX, Spotify y Palantir. También es dos o tres veces el total que Thiel ha invertido en otras 25 empresas de biotecnología (ver A Contrarian in Biotech).

El mes pasado, cuando Stemcentrx cerró su última ronda de financiación de 250 millones de dólares, los inversores estaban encabezados por el gigante de los fondos mutuos Fidelity, lo que sugiere que los planes para una oferta pública inicial no pueden estar muy lejos. Otras compañías que se enfocan en las células madre del cáncer incluyen OncoMed y Verastem, ambas ya públicas.

Si casi nadie ha oído hablar de Stemcentrx hasta ahora es porque la empresa se ha estado escondiendo a plena vista. Ocupa tres pisos en la bahía de San Francisco con vista a las puertas traseras del campus de Genentech, emplea a 140 personas y trae a Ronnie Lott, el exdefensor de los 49ers, como orador inspirador. Pero no ha lanzado ningún comunicado de prensa, y hasta la semana pasada apenas tenía un sitio web. Con toda la información disponible, es sorprendentemente fácil permanecer en sigilo, dice Slingerland.

El lunes marcó un nuevo paso para la compañía cuando los médicos que trabajan con ella presentaron los resultados de su primer ensayo clínico en una reunión sobre cáncer de pulmón en Denver. Mostraron los primeros resultados de un fármaco de anticuerpos que fabrica y que se dirige a lo que Dylla dice que son las células madre que causan el cáncer de pulmón de células pequeñas. Ese es el mismo tipo de cáncer de pulmón mortal que mató a la tía de Slingerland; 30,000 estadounidenses son diagnosticados con él cada año, menos del 10 por ciento sobrevive más de cinco años.

El estudio contó con 80 personas y se organizó principalmente para encontrar una dosis segura del medicamento, no para probar que funciona. Sin embargo, hay pistas prometedoras. En general, los tumores se redujeron con más frecuencia que en respuesta al único fármaco aprobado para tratar el cáncer, el topotecán. Para los pacientes cuyo cáncer exhibe el marcador de células madre al que apunta el fármaco, los beneficios fueron mayores. Cuánto realmente ayuda el medicamento es una pregunta para un estudio más amplio que la compañía espera comenzar pronto. Es uno de los tres medicamentos que la compañía ya está probando en ensayos con humanos.

A diferencia de las empresas de tecnología que pueden generar valoraciones fenomenales en uno o dos años, la mayoría de las empresas de biotecnología lo logran solo después de años de trabajo y cuando se acumula evidencia de una idea o medicamento. Después de la reunión casual de Craigslist, Dylla se fue a trabajar en el laboratorio de Irv Weissman, un destacado biólogo de células madre. Para entonces, científicos canadienses habían descubierto que una forma de leucemia es causada por una célula madre cancerosa, la primera demostración clara de la idea. Investigadores de la Universidad de Michigan hizo el caso en 2003 que lo mismo ocurría con el cáncer de mama.

¿Podría ser cierto para todos los cánceres? En 2008, Slingerland, que se había unido al banco de inversión en tecnología Qatalyst Partners, decidió utilizar su propio dinero y el de algunos de los primeros inversores para financiar a Dylla y empezar a trabajar en la idea de forma independiente. Si las células madre cancerosas fueran reales, podría explicar los beneficios temporales de la quimioterapia. La gente había estado matando las células equivocadas. Tal vez el cáncer estaba saliendo de unas pocas células raras que evadieron el tratamiento y podrían comenzar de nuevo.

De ser así, se necesitaban medicamentos para apuntar y matar las células madre. Arrancar la raíz del árbol, lo llama Dylla.

Thiel dice que invirtió tanto no solo porque los fundadores tenían yin y yang (Dylla es muy técnica, mientras que Slingerland es un profesional de las finanzas), sino porque creía que la empresa podía reducir las probabilidades de fracaso. Nuestra teoría era que era una empresa de biotecnología que se parecía un poco más a una empresa de software, dice Thiel, quien comenzó a invertir en 2012. Toda la empresa fue diseñada para acercar la probabilidad de éxito a 1.

Los trabajadores manipulan productos químicos utilizados para envenenar las células de cáncer de pulmón.

Un aspecto de ese diseño fue una forma metódica y costosa de concentrarse en qué tipo de célula en un tumor es el culpable final. En Stemcentrx se hace insertando fragmentos de cánceres humanos recién obtenidos debajo de la piel de un ratón sin sistema inmunitario, lo que se conoce como xenoinjerto. El cáncer que crece se recoge y se divide en diferentes tipos de células. Luego, cada fracción se implanta en otros ratones. El proceso, llamado dilución límite, se repite todo el tiempo que sea necesario para encontrar el tipo de célula rara que nunca falla en regenerar un tumor como el original. Esa es la célula madre del cáncer.

En los laboratorios de Stemcentrx, vi a técnicos desollando bolas oscuras de tumores pulmonares del tamaño de nueces de lichi y luego cortándolas en cubitos con una hoja de afeitar. Los investigadores pasan las células por máquinas clasificadoras, usando marcadores químicos para separarlas en diferentes tipos. Dylla dice que la empresa injerta células tumorales en más de 150 ratones al día.

El objetivo no es solo encontrar una célula específica que pueda generar un cáncer, sino también un marcador molecular único que lo identifique. Un descubrimiento que Stemcentrx dice que hizo fue encontrar una proteína, llamada DLL3, que aparece en lo que cree que son las células madre responsables del cáncer de pulmón de células pequeñas. El fármaco que crearon para matar estas células es una toxina química vinculada a un anticuerpo que se adhiere a esta proteína, estilo candado y llave.

Algunos laboratorios estudian las células madre del cáncer cultivándolas en una placa de Petri, donde forman manchas llamadas esferoides. Es una forma más barata y rápida de hacer estudios de drogas, pero no tan precisa en el pensamiento de Dylla. Las células cultivadas en un plato de laboratorio tienden a volverse diferentes, acumulando mutaciones inusuales y terminan siendo menos parecidas al tumor original. Si encuentra un medicamento que los mate, ¿cuál es la garantía de que funcionará de la misma manera en una persona? No hay ninguno: la mayoría de los medicamentos fallan porque los estudios de laboratorio no pueden predecir con precisión qué sucederá cuando una persona los tome.

En Stemcentrx, los tumores de 600 personas diferentes y de una docena de tipos de cáncer crecen dentro de sus ratones. La convicción de Dylla es que si sus medicamentos pueden curar a los animales, las posibilidades de que ayuden a las personas son mayores. Para que Stemcentrx justifique su elevada valoración, probablemente necesite una tasa de éxito tres veces superior a la media biotecnológica.

Además, la compañía apuesta por un paradigma que aún está muy disputado. La teoría de las células madre implica que el cáncer está organizado como un órgano como el hígado, cuyas células madre constantemente producen nuevas células especializadas, por ejemplo, después de haber bombardeado algunas durante una noche de bar en bar. En el escenario de las células madre del cáncer, un tumor funcionaría de manera similar. Entonces, si destruyó las células madre relativamente raras, el cáncer no podría volver a crecer.

Pero, ¿y si no hay células madre especiales? ¿Qué pasa si, en cambio, la mayoría o todas las células de un tumor pueden hacer el trabajo de propagarlo? En los laboratorios académicos, las dos teorías han estado discutiendo durante una década, pero la teoría de las células madre es la que últimamente ha recibido algunos golpes. Por ejemplo, los científicos recientemente hizo un caso convincente que en el cáncer de piel no hay una célula madre especial, rara, como algunos habían predicho. Demostraron que si simplemente cambiaban a un tipo diferente de ratón, una cuarta parte de las células de melanoma humano podían causar cáncer. Hay un gran debate que aún está en curso y no sé si se resolverá tan fácilmente, dice Ravi Majeti, biólogo de Stanford que estudia la leucemia. Es una historia complicada, y yo diría que la teoría de las células madre del cáncer se está desvaneciendo un poco.

Dada la evidencia de ambos lados, Majeti dice que es posible que un nuevo apoyo para la teoría deba provenir de un ensayo clínico en sujetos humanos. La prueba definitiva es cuando, al enfocarse solo en las células madre, se erradica el cáncer, dice.

En una reunión general celebrada la semana pasada en Stemcentrx, Slingerland reveló los resultados de su primer ensayo clínico mientras un DJ tocaba I Will Survive. Presentó las contrataciones recientes e hizo una vista previa del nuevo sitio web de la empresa, reemplazando uno de aspecto sencillo con un solo párrafo de texto. Les pedimos que lo hicieran como el Apple de la biotecnología, dice. Les dijo a sus empleados cuánto habían aportado los nuevos inversores y cuánto valían ahora sus acciones y opciones.

Es mucho dinero, o al menos podría serlo. Slingerland dice que no quiere centrarse demasiado en el estado de su empresa como un unicornio biotecnológico. Esto no vale nada para nosotros hasta que obtengamos la aprobación de estos medicamentos, les dijo a sus empleados.

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