Peter Thiel está financiando el esfuerzo para devolver la vida a los mamuts lanudos

Es un libro. Es una gran película. Pero, ¿dónde está la ciencia?
  • Antonio Regalado página de archivo
30 de junio de 2017





En algún momento entre financiar la demanda de Hulk Hogan contra Gawker y respaldar la campaña presidencial de Donald Trump, el inversionista iconoclasta Peter Thiel encontró tiempo para invertir $100,000 en un esfuerzo por resucitar al mamut lanudo.

Eso es según un nuevo libro de Ben Mezrich, Woolly: la verdadera historia de la búsqueda para revivir una de las criaturas extintas más icónicas de la historia , que relata los esfuerzos del experto en genómica de la Universidad de Harvard, George Church, para modificar genéticamente células de elefante con ADN extraído de mamuts congelados.

La donación de Thiel, realizada en algún momento alrededor de 2015, es uno de los giros inesperados narrados por Mezrich, cuyo libro cuenta cómo Church y sus estudiantes se involucraron en un plan a largo plazo para recrear mamuts y liberar manadas de ellos en la tundra siberiana como parte de un elaborado esfuerzo para lidiar con el cambio climático.



Solo recuerda. Es solo ciencia ficción hasta que eliminemos la ficción. Entonces se vuelve real, dice Mezrich un científico en el libro.

El gigantesco plan de Harvard se puso en marcha en 2012 durante una reunión de expertos en des-extinción en Washington, D.C. Desde entonces, ha generado una gran cantidad de revuelo en los medios, pero hasta ahora no hay publicaciones científicas, y tampoco mamut.

Cuando usé Twitter la semana pasada para burlarse en el pesado proyecto, ahora también el tema de una película de Hollywood planificada, uno de sus patrocinadores, Stewart Brand, me desafió a poner dinero sobre la mesa y apostar si tendría éxito.



Solo recuerda. Es solo ciencia ficción hasta que eliminemos la ficción. Entonces se vuelve real.

Brand, descrito en el libro de Mezrich como una amable mantis religiosa, es el empresario y promotor en gran medida detrás del interés reciente en la tecnología de extinción. Su organización, Revivir y restaurar , está tratando de traer de vuelta a la paloma mensajera y salvar al hurón de patas negras en peligro de extinción.

Los científicos se agolpan alrededor de los restos de un mamut lanudo. Se han secuenciado los genomas de varios de los mamíferos extintos.



La idea gigantesca, dice, puede ser el menos realista de estos planes, pero es el que más emociona a la gente. La imaginación de la gente está siendo agarrada y arrojada al horizonte, dice.

Pero nadie debería imaginar que la ciencia de la extinción, o cualquier tipo de conservación, está particularmente bien financiada. La suposición es que debe haber algún multimillonario poniendo dinero en ello, dice. La realidad es que no se está invirtiendo mucho dinero en ello. Es nuestro propio dinero, a excepción de Thiel.

Mejor vendido

Mezrich es el autor más vendido de Derribar la casa , basado en las proezas del equipo de blackjack del MIT, y Los multimillonarios accidentales , sobre la fundación de Facebook, luego convertida en la película La red social .



En su nuevo libro, Church aparece como un científico loco con un corazón de oro, tratando de recrear el mamut y entregárselo a un Equipo ruso de padre e hijo que cree que manadas de ellos ayudarán a restaurar la tundra siberiana a su estado prehistórico y aislar el permafrost, evitando que se derrita y libere una cantidad desastrosa de gases de calentamiento global.

La investigación descrita en Lanoso es básicamente una versión de la vida real de Jurassic Park. Pero en lugar de clonar un dinosaurio a partir del ADN atrapado en ámbar, el laboratorio de Church se ha propuesto usar la edición de genes para modificar el ADN de las células de elefante (obtenidas del circo Ringling Brothers, informa Mezrich) para que se parezca más al de un mamut. Los genes involucrados en la hemoglobina, el cabello y la grasa subcutánea son solo algunos de los que deberán modificarse.

En un momento, Mezrich describe un cabello de paquidermo rojo brotando del costado de un ratón inmunocomprometido donde se injertaron algunas células de elefante alteradas genéticamente. Y eso es lo más lejos que ha llegado la ciencia, informa. Eventualmente, sin embargo, si se agregara suficiente ADN de mamut a una célula de elefante, los científicos podrían intentar usarlo para clonar una parte de mamut.

Un portavoz de Thiel no respondió a los esfuerzos para confirmar que él es el gran financiador. Pero Church, con quien me encontré esta semana dando su conferencia científica de muñón (que, por cierto, está libre de mamuts) a un grupo de estudiantes chinos en el MIT, confirmó que es verdad.

Church dice que estaba desayunando con Thiel cuando el multimillonario, que hizo una fortuna respaldando a Facebook, le dijo que quería financiar la cosa más loca que estaba haciendo. Church ofreció tres opciones: un esquema antienvejecimiento que involucraba terapia génica, un proyecto que usa neuronas humanas reales para crear inteligencia artificial y el mamut.

'Elijo el mamut', dijo Thiel.

Church dice que estaba sorprendido por la decisión, dada la fortuna de software de Thiel y su interés ampliamente publicitado en no morir nunca .

una imagen en movimiento

El libro de Mezrich sale el 7 de julio, pero incluso antes de que lo terminara, el los derechos de la película fueron vendidos a Fox , y la historia se está convirtiendo en un thriller basado en la realidad por el director Oscar Sharp, con un presupuesto que Church ha escuchado es de alrededor de $ 80 millones (en otras palabras, alrededor de 800 veces el presupuesto del gigantesco proyecto real).

Según Brand y una persona de la industria del cine, Sharp ha estado pasando tiempo en el laboratorio de Harvard conociendo a sus sujetos: la Iglesia de barba gris y su estudiante estrella. luhan yang , quien llegó a Boston desde el remanso de China, y quien inicialmente lideró al gigantesco equipo.

Por lo que parece, Sharp quiere retratar los éxitos y los fracasos de la ciencia: los grandes saltos conceptuales, las nuevas herramientas y el trabajo de banco obstinado y detallado que se necesita para hacer que cualquiera de ellos se vuelva real.

Pero, francamente, es cuestionable cuánta grasa de codo está aplicando realmente el laboratorio de Church al gigantesco proyecto. A pesar de la atención prodigada por los medios, el esfuerzo es una operación de segundo plano que avanza irregularmente en el mejor de los casos. No pude encontrar un solo artículo científico que explicara lo que se ha logrado.

En realidad, este plan siempre pareció más un manifiesto que un proyecto real, una forma de decir: Este es el tipo de cosas que podríamos hacer, si quisiéramos.

De hecho, Yang ahora pasa la mayor parte de su tiempo dirigiendo una empresa tratando de diseñar cerdos. Aquí, en lugar de mamutizar las células de elefante, la idea es humanizar los órganos de los cerdos para que puedan usarse en la medicina de trasplantes. Y esta idea vale dinero real. Su startup de xenotrasplantes, eGenesis, recaudó $38 millones este marzo.

La pregunta más grande que me queda en la mente es qué actor interpretará al narcoléptico, Church, de 6'5', que ya es bastante famoso y ha aparecido en El Informe Colbert . Realicé una encuesta en Twitter para medir el interés en algunas sugerencias. De los cuatro nombres que presenté, Jeff Bridges fue la primera opción, seguido de Jennifer López.

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