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Persiguiendo el sueño
La entrada de Sierra Nevada Corporation en la nueva industria espacial es el Dream Chaser, una nave espacial del tamaño de un avión comercial que está construyendo para llevar carga y pasajeros, hasta siete a la vez, a la órbita terrestre baja.
Aunque la nave se basa en diseños de la NASA, desarrollar cualquier vehículo es arriesgado. E incluso si Sierra Nevada logra construir un Dream Chaser que funcione, la compañía enfrentará obstáculos importantes, dice Scott Pace, director del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington. Cualquier nueva nave espacial no estará probada en términos de seguridad y confiabilidad, por lo que clientes como el gobierno de los EE. UU. (Que hasta ahora ha firmado contratos solo para transportar carga) serán cautelosos al arriesgar astronautas en un nuevo diseño. Es un poco trampa. Existe la posibilidad de que los nuevos vehículos sean más seguros que el transbordador espacial, pero la única forma de saberlo es volando, dice Pace.
Sierra Nevada tiene un poco más de espacio para navegar por estos bajíos burocráticos que algunos, porque la empresa tiene ingresos de divisiones que fabrican una gama de productos aeroespaciales. La empresa privada, que fue fundada en 1963, emplea a unas 2.100 personas; ha sido rentable durante los últimos 13 años y tuvo más de $ 1 mil millones en ingresos en 2010.
Mark Sirangelo, jefe de la división de sistemas espaciales de Sierra Nevada, no sabe cuándo será rentable el Dream Chaser. Estamos entrando en un mundo desconocido, dice. La compañía no está revelando cifras exactas, pero Sierra Nevada ha invertido decenas de millones de su propio dinero en el proyecto hasta ahora (compensado en parte por $ 20 millones en subvenciones para el desarrollo que la compañía ha recibido de la NASA).
La compañía está diseñando el Dream Chaser para que cada nave pueda volar de 50 a 100 veces. En consecuencia, todo, excepto el propulsor de lanzamiento y los cartuchos de combustible, está diseñado para ser reutilizado. Además de intentar vender asientos y espacio de carga a la NASA para el transporte desde y hacia la Estación Espacial Internacional, Sierra Nevada planea perseguir a los turistas espaciales, firmando un acuerdo con Virgin Galactic para comercializar vuelos orbitales. Sirangelo también espera que los institutos de investigación compren espacio en el Dream Chaser para enviar experimentos al espacio.
El año pasado, Sierra Nevada probó el bastidor y los motores del Dream Chaser. Este año, la compañía dejará caer la nave espacial desde un avión para ver cómo vuela. La compañía está solicitando una segunda ronda de financiación de la NASA y espera poner en órbita un Dream Chaser para 2014.