Persiguiendo el sol

Este es el segundo de dos artículos de David Rotman sobre tecnología y el paquete de estímulo federal. El primero, ¿Puede la tecnología salvar la economía? , apareció en la edición de mayo / junio de 2009 y examinó las consecuencias económicas de los planes del gobierno de los Estados Unidos de gastar $ 100 mil millones en tecnología.

El sitio industrial abandonado en el extremo más alejado del lado sur de Chicago es un lugar poco probable para una gran planta de energía solar. Por un lado, Chicago no es una ciudad muy soleada. Y la tierra en sí, que alguna vez fue un centro de fabricación de la posguerra, ha estado vacía durante 35 años y ahora está cubierta de árboles y arbustos, rodeada por un vecindario arenoso de casas envejecidas. Pero Exelon, una de las empresas eléctricas más grandes del país, dice que para fin de año espera convertir un lote de 39 acres en la planta solar urbana más grande del país. Si tiene éxito, fila tras fila de casi 33,000 paneles solares de silicio construidos e instalados por SunPower, un fabricante de energía fotovoltaica con sede en San José, CA, cubrirán el lote para producir 10 megavatios de energía, suficiente para alrededor de 1,200 a 1,500 hogares.

Esta historia fue parte de nuestro número de julio de 2009

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Pero hay un gran si en este escenario de transformación urbana. Sucederá solo si Exelon recibe las generosas garantías de préstamos para proyectos de energía renovable prometidas en el proyecto de ley de estímulo federal de este año, fondos que en este caso cubrirían el 80 por ciento de los costos del proyecto. Apenas viable con las garantías del préstamo y un puñado de otros subsidios federales y estatales, la planta solar de $ 60 millones no sería posible sin ese apoyo del gobierno. Hablando desde las oficinas del piso 48 de Exelon, a casi 20 millas de distancia en el centro de Chicago, Thomas O'Neill, vicepresidente senior de desarrollo de nuevos negocios de la empresa de servicios públicos, es franco sobre la economía de la planta solar. Si no podemos asegurar la garantía del préstamo, no podemos seguir adelante con el proyecto, dice.

Incluso con los subsidios federales, dice O'Neill, la planta solar no ofrecerá los rendimientos de dos dígitos que suelen exigir los inversores en grandes proyectos de energía. Su construcción costaría 6 dólares el vatio, mientras que las plantas eólicas y de gas natural cuestan aproximadamente 2 dólares el vatio y 1 dólar el vatio, respectivamente. Y sus 10 megavatios contribuirán con una cantidad insignificante de electricidad a la vasta capacidad de generación de Exelon de 36.000 megavatios. Pero, dice O'Neill, el proyecto está hecho a medida para algunos de los objetivos del presidente Obama en el paquete de estímulo. Crearía puestos de trabajo (se necesitarían 250 personas para construirlo) y demostraría que la energía solar se puede llevar al Medio Oeste y al centro de la ciudad.

La planta propuesta en Chicago es solo uno de los muchos proyectos de energía renovable que podrían construirse debido a la ley de estímulo federal aprobada a mediados de febrero (consulte ¿Puede la tecnología salvar la economía? Mayo / junio de 2009). El Departamento de Energía de EE. UU. Aún está en el proceso de elegir los proyectos que recibirán préstamos y decidir cómo se gastarán otros subsidios recientemente disponibles. Pero la ganancia inesperada potencial ya son planes de arranque para parques eólicos en el Medio Oeste, plantas solares masivas en los desiertos del suroeste de Nevada y el sureste de California, y plantas de energía geotérmica en el noroeste. Según un análisis reciente de la Administración de Información de Energía, una agencia independiente dentro del DOE, el proyecto de ley de estímulo aumentará la cantidad de capacidad de generación de fuentes renovables a 156 gigavatios en 2015, frente a los 114 gigavatios actuales; la capacidad renovable aumentaría solo a 118 gigavatios sin la legislación.

Sin embargo, el informe de la EIA también apunta a una realidad preocupante: este mayor uso de energía renovable tendrá solo un ligero efecto a largo plazo en las emisiones de dióxido de carbono (ver Encendido). Incluso 156 gigavatios satisfarían solo una pequeña fracción de las necesidades energéticas de EE. UU. Y como ha argumentado con frecuencia el secretario de Energía Steven Chu, las tecnologías de energía renovable existentes no pueden proporcionar las grandes cantidades de energía de costo competitivo que se requieren para reducir significativamente la dependencia del país de los combustibles fósiles que emiten gases de efecto invernadero.

Bajo el liderazgo de Chu, el DOE ha comenzado una infusión masiva de fondos para la investigación de nuevas tecnologías renovables. Esta primavera, el departamento anunció $ 777 millones durante cinco años para apoyar 46 nuevos centros de investigación energética, otros $ 280 millones para ocho centros de innovación energética y $ 400 millones para lanzar y financiar la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada-Energía, un programa basado en la era de la década de 1960. Programa ARPA que condujo, entre otras cosas, a Internet.

Tanto la financiación de la investigación como las subvenciones destinadas a las tecnologías existentes podrían resultar especialmente críticas para la industria solar. Varios físicos y químicos sostienen que encontrar formas más eficientes de utilizar la energía del sol ofrece la única opción viable a largo plazo para reemplazar los combustibles fósiles y reducir significativamente la producción de gases de efecto invernadero. Estamos bañados en estas partículas cuánticas que llueven sobre nosotros desde el sol, cada una de las cuales transporta alrededor de dos electronvoltios de energía, dice Paul Alivisatos, director interino del Laboratorio Lawrence Berkeley y jefe de su centro de investigación solar. Ahí es donde está la energía. Pero la energía solar ahora representa una fracción del 1 por ciento de la capacidad eléctrica total de EE. UU. De 1,000 gigavatios. La principal razón es el costo.

Las células de silicio como las que usaría Exelon, que están hechas del tipo de silicio de alta calidad que se usa en los chips de computadora, representan la gran mayoría de la capacidad fotovoltaica instalada, pero todavía son cinco veces más caras para competir con las fuentes convencionales de electricidad. Los tipos más nuevos de células solares que reemplazan el silicio monocristalino con películas delgadas de materiales semiconductores podrían ser más baratos de fabricar, pero son menos eficientes. La energía solar térmica concentrada, en la que se utilizan grandes conjuntos de espejos para recolectar la luz solar y crear vapor que impulsa las turbinas, podría acercarse más al costo de los combustibles fósiles, pero las instalaciones son costosas de construir y requieren grandes áreas de tierra en lugares extremadamente soleados. De hecho, ninguna tecnología solar existente es competitiva actualmente sin la ayuda de los subsidios gubernamentales. Eso significa que el destino de la energía solar es especialmente vulnerable a los caprichos de la política gubernamental y las decisiones de quienes la fabrican.

El Rey Sol
Arnold Goldman sabe cuán profundamente afectan las decisiones energéticas estatales y federales a la industria de la energía solar. A principios de la década de 1980, su empresa, Luz International, construyó nueve grandes plantas solares térmicas, con una capacidad combinada de 354 megavatios, en medio del desierto de Mojave en California. En ese momento, las instalaciones de Luz suministraban el 90 por ciento de la electricidad generada por energía solar del mundo. La tecnología que utilizaron se basó en un ingenioso diseño en el que cientos de miles de espejos, esparcidos por el suelo, concentran la luz solar en una red de tubos aéreos que contienen un aceite sintético; el aceite caliente calienta el agua para crear vapor que luego impulsa las turbinas para generar electricidad.

Las instalaciones solares, la primera de las cuales entró en funcionamiento en 1984, fueron económicamente posibles gracias a los generosos incentivos de los gobiernos federal y estatal. En 1979, el presidente Carter se había fijado la meta de que el 20 por ciento de la electricidad de los EE. UU. Debería provenir de energía renovable para el año 2000 (hoy la cifra sigue siendo sólo alrededor del 2 por ciento). Carter y el Congreso aprobaron cuantiosos créditos fiscales para inversores en proyectos de energía renovable, y una ley federal llamada Ley de Políticas Reguladoras de Servicios Públicos, aprobada en 1978, ofreció más incentivos a los productores de energía alternativa.

Luego, a fines de 1990 y principios de 1991, todo se derrumbó, recuerda Goldman. Los créditos fiscales establecidos por la administración Carter se habían deteriorado durante la presidencia de Ronald Reagan, dice. Pero el golpe final vino de un cambio aparentemente esotérico en el código tributario de California. El estado había eximido a las instalaciones de energía renovable del pago de impuestos a la propiedad, y debido a que las instalaciones más grandes de Luz estaban valoradas en más de mil millones de dólares cada una, esa exención valía entre 20 y 30 millones de dólares por planta. Hacia fines de 1990, el gobernador de California vetó una extensión de la exención del impuesto a la propiedad. Pero un nuevo gobernador asumía el cargo en enero, y Luz, que gastaba $ 20 millones al mes para construir su décima planta, apostó a que rápidamente revertiría la acción. Cuando el nuevo gobernador no restableció de inmediato la exención de impuestos, Luz perdió su apuesta. Calculamos mal, dice Goldman. Nos quedamos sin dinero y cerramos operaciones.

Con los gobiernos de California y federal nuevamente ofreciendo importantes incentivos para la energía renovable, Goldman está de regreso, esta vez con ambiciones aún mayores. En 2006 fundó Brightsource Energy en Oakland, CA; Habiendo recaudado $ 160 millones en capital de riesgo e inversiones corporativas, ahora planea construir una serie de plantas de energía con una capacidad combinada de más de cuatro gigavatios. Utilizará una versión más nueva de la tecnología Luz que logra temperaturas mucho más altas; y en lugar de calentar una red de tubos llenos de aceite, utiliza decenas de miles de espejos para concentrar la luz del sol en una caldera central que se encuentra en lo alto de una torre a unos 100 metros por encima de ellos. Brightsource espera que su primera instalación comercial, de 400 megavatios, una de las plantas solares más grandes del mundo, esté operando en Ivanpah, CA, a fines de 2011.

Pero al igual que con la planta solar en Chicago, el dinero del estímulo será fundamental para la viabilidad del proyecto, cuya construcción costará aproximadamente $ 2 mil millones. El programa de préstamos federales, que prevé préstamos directos del Tesoro de los Estados Unidos, podría cubrir el 60 por ciento del costo. Eso requeriría que la compañía recaude solo $ 800 millones de inversores, que luego serían elegibles para $ 600 millones en forma de créditos fiscales reembolsables. (El crédito fiscal a la inversión para energía renovable existía antes de la aprobación del paquete de estímulo, pero la legislación hizo un cambio clave: ahora les da a los inversionistas la opción de recibir una subvención directa equivalente al 30 por ciento de su inversión, mientras que antes tenían que aplicar el crédito. hacia cualquier obligación tributaria que pudieran tener).

Jack Jenkins-Stark, director financiero de Brightsource, es responsable de hacer que los números funcionen. Se trata de capital, dice. El costo de operación de la planta será mínimo, tal vez $ 20 millones al año. Pero encontrar un préstamo de $ 2 mil millones para cubrir los costos de construcción se volvió casi imposible después de que los mercados de préstamos comerciales y de deuda colapsaron el otoño pasado. La única forma práctica de encontrar tal financiamiento en estos días, dice, es emparejando el préstamo federal con el financiamiento de inversionistas alentados por los incentivos del gobierno.

Pero el dinero federal, como Jenkins-Stark se apresura a señalar, conlleva muchos riesgos. El préstamo, por supuesto, tendrá que reembolsarse. Y aunque encontrar inversores dispuestos a arriesgar varios cientos de millones de dólares para construir una planta solar gigante utilizando nueva tecnología es mucho más fácil con los incentivos federales establecidos, dice, todavía es muy difícil.

Es un desafío que Arnold Goldman, por su parte, está feliz de asumir. Sin inmutarse por la quiebra de su anterior imperio solar, Goldman ahora visualiza enormes plantas solares térmicas en una amplia franja de Nevada, California, Nuevo México y Arizona. Esta vez, sin embargo, Goldman podría ser parte de algo aún más grande. Solo en California está prevista una nueva capacidad termosolar por valor de casi seis gigavatios. Pero, dice Goldman, necesitamos un entorno político predecible.

Atrapando algunos rayos
Aproximadamente a mediados de la década de 1980, cuando Arnold Goldman llenaba el Mojave de espejos, Richard Swanson, entonces profesor de ingeniería eléctrica en la Universidad de Stanford, fundó su empresa, SunPower. Ambos hombres tuvieron visiones de grandes plantas solares esparcidas por el desierto. Pero mientras Goldman tenía la intención de producir electricidad convirtiendo la energía del sol en vapor, Swanson, un experto en semiconductores y microelectrónica, imaginó el uso de células fotovoltaicas construidas a partir de obleas de silicio fabricadas con precisión.

En un campo polvoriento en la parte trasera de la sede de SunPower en San José, Swanson muestra la tecnología que, si todo va bien, Exelon instalará en Chicago. Una fila de grandes paneles solares, montados en un aparato de seguimiento, se inclina imperceptiblemente cada pocos minutos para que los paneles puedan seguir al sol; cada panel contiene docenas de células solares de alta eficiencia del tipo que Swanson desarrolló en Stanford. Un motor de energía solar sibila ligeramente cada vez que mueve los paneles. Por la noche, el motor hará girar los paneles hacia el este, esperando el sol naciente del día siguiente.

Las células de Swanson se encuentran entre las formas más eficientes de tecnología fotovoltaica disponibles comercialmente; convierten alrededor del 22 por ciento de la luz solar que los golpea en electricidad. (Los paneles solares en Chicago producirán aproximadamente dos tercios de la energía que producirían en un lugar más soleado). Pero los paneles y el motor que resuena también son un claro recordatorio de lo difícil que ha sido hacer que la energía fotovoltaica de silicio sea lo suficientemente barata para competir. con fuentes de electricidad más convencionales.

En este momento, con el crédito fiscal por inversión del 30 por ciento, el costo de la energía de una planta fotovoltaica en una región soleada es competitivo con la electricidad producida por combustibles fósiles durante las horas pico, dice Swanson. Pero ese es el mejor escenario para la energía solar. En regiones menos soleadas y en momentos distintos a la mitad del día, cuando los precios de la electricidad son altos y las células solares son más eficientes, la energía producida por la energía fotovoltaica sigue siendo demasiado cara.

En los últimos años se han formado decenas de nuevas empresas para buscar tecnologías que sus fundadores esperan que sean más rentables. Sin embargo, en opinión de Swanson, la atención prestada a estos esfuerzos está fuera de lugar. El costo de la electricidad a partir de energía fotovoltaica de silicio está disminuyendo entre un 5 y un 8 por ciento al año a medida que la industria crece a un ritmo rápido, dice; Dentro de cinco años, a medida que la tecnología existente mejore y los fabricantes obtengan economías de escala, será competitiva sin incentivos federales.

No necesitamos un gran avance, dice Swanson. Esperar el próximo gran avance [en energía fotovoltaica] no hará más que provocar que crezca musgo debajo de sus pies. Agrega: Tenemos una hoja de ruta en la que podemos ver muy claramente cómo reducir a la mitad el costo de donde estamos hoy. Y eso es suficiente para impulsar un crecimiento explosivo de la industria.

Doblando la esquina
Es posible que la industria solar no necesite un gran avance para mantener tasas de crecimiento saludables. Pero muchos científicos dicen que sin avances dramáticos, la energía solar nunca proporcionará la gran cantidad de energía necesaria para eventualmente desplazar a los combustibles fósiles.

De los 46 nuevos centros de investigación energética anunciados por el secretario de energía a finales de abril, 24 están realizando trabajos relacionados con la energía solar y cada uno recibirá entre 2 y 5 millones de dólares anuales durante los próximos cinco años. Asimismo, dos de los ocho nuevos centros de innovación del DOE se centrarán en tecnologías solares: uno en electricidad y el otro en técnicas para almacenar la energía de la luz solar en forma de combustibles. Y el presupuesto propuesto por el DOE para 2010, que (solo unos meses después del proyecto de ley de estímulo) contenía aumentos relativamente modestos para la mayoría de las nuevas tecnologías energéticas, casi duplicó el presupuesto de investigación para la energía solar.

Gran parte de la investigación se centra en superar el dilema fundamental de la tecnología fotovoltaica: el equilibrio entre costo y eficiencia. Las células solares convencionales son eficientes porque el silicio del que están hechas se cultiva como un monocristal, produciendo una estructura molecular perfectamente ordenada; cuando el semiconductor absorbe la luz solar, la energía de la luz excita los electrones que pueden viajar a través de esta estructura cristalina sin obstáculos, escapando para crear una corriente eléctrica. Pero fabricar dispositivos con silicio monocristalino es relativamente difícil y caro. Las tecnologías fotovoltaicas más nuevas utilizan materiales que tienen una estructura menos ordenada y pueden depositarse como películas delgadas; son potencialmente más fáciles y más baratos de hacer, pero también son menos eficientes.

Con la energía fotovoltaica se obtiene una alta eficiencia o un bajo costo, pero lo que necesitamos con urgencia es [energía fotovoltaica] con ambos atributos, dice Harry Atwater, profesor de física y ciencia de los materiales en Caltech. Uno de los desafíos de la energía solar es cómo convertir cientos de gigavatios en un teravatio de energía de una manera rentable. Lograr eso, dice, puede requerir una tecnología muy diferente a la que usamos hoy.

Atwater dirigirá un centro de investigación de energía financiado por el DOE en Caltech, donde los científicos trabajarán en el desarrollo de materiales que podrían permitir que la energía fotovoltaica de película delgada absorba la luz solar de manera más eficiente. Estos materiales, cuya microestructura está diseñada para interactuar con la luz de nuevas formas, podrían fabricarse utilizando diferentes tipos de semiconductores. La luz que incide sobre las células solares fabricadas a partir de ellas, dice Atwater, puede verse obligada a girar en una esquina y viajar en paralelo a la superficie de la película delgada. Como resultado, la célula tiene la posibilidad de absorber mucha más luz de la que absorbería si la luz pasara perpendicularmente a la superficie.

Los investigadores de otros lugares esperan superar los desafíos inherentes al uso de materiales desordenados para las células fotovoltaicas. Cuando la luz incide en el revoltijo de moléculas en tales materiales, los electrones excitados y los huecos de electrones que quedan cuando son golpeados forman pares de partículas llamados excitones. Los excitones juegan un papel en el proceso que utilizan las plantas para capturar energía a través de la fotosíntesis, dice Marc Baldo, profesor de ingeniería eléctrica en el MIT; Además, los diodos emisores de luz orgánicos los utilizan para generar luz. Y, dice, podría ser posible manipular estos excitones en la nanoescala para mejorar las propiedades fotovoltaicas de los materiales desordenados. Baldo dirige un centro de investigación energética para excitónica financiado por el DOE, que incluye investigadores del MIT, la Universidad de Harvard y el Laboratorio Nacional Brookhaven.

Sin embargo, en última instancia, el uso de la luz solar para producir electricidad nunca proporcionará suficiente de la energía que necesitamos: después de todo, las tecnologías solares existentes producen energía solo durante el día y la electricidad no se puede almacenar fácilmente. En su lugar, debemos encontrar una manera de utilizar la luz solar para producir combustibles como el hidrógeno, que se pueden almacenar fácil y económicamente hasta que se necesiten.

Aprender cómo fabricar de manera eficiente dichos combustibles directamente del sol, un proceso llamado fotosíntesis artificial, porque el objetivo es esencialmente imitar el proceso natural utilizado por las plantas verdes, aún están dentro de 20 a 30 años, dice Harry Gray, químico de Caltech y director de una colaboración de investigación solar que incluye científicos de varias universidades. Aunque los investigadores, incluidos algunos de su grupo, están obteniendo buenos resultados en ciertos aspectos de la fotosíntesis artificial, quedan muchos problemas difíciles por resolver. Va a llevar mucho tiempo conseguirlo, dice.

La energía fotovoltaica de silicio será la tecnología solar dominante durante bastante tiempo, dice Gray. Si todo va bien, nos trasladaremos a células solares más baratas que no sean de silicio monocristalino, como las fotovoltaicas orgánicas. Pero la transición [a la energía fotovoltaica más barata] no se producirá tan rápido.

Tomates voladores
¿Facilitará el proyecto de ley de estímulo esa transición tan necesaria a tecnologías más eficientes? Severin Borenstein, por ejemplo, es dudoso. Borenstein, director del Instituto de Energía de la Universidad de California, dice que el problema con los fondos de estímulo es que cuando se trata de tecnologías existentes, el DOE deberá elegir qué proyectos respaldar. La preocupación es que el gobierno invertirá en las tecnologías equivocadas, dice; elegir a los ganadores de la tecnología es algo en lo que históricamente no ha sido muy bueno. Una forma mucho más efectiva de promover el crecimiento de la energía renovable, cree, es poner un precio a las emisiones de dióxido de carbono a través de un impuesto al carbono o un tope y ... esquema de comercio (ver Comercio de carbono a bajo precio). Cualquiera de los dos enfoques proporcionaría incentivos basados ​​en el mercado para el despliegue de energías renovables y representaría una política gubernamental más eficiente y neutral desde el punto de vista tecnológico. Al mismo tiempo, dice que es importante que el gobierno financie la investigación de nuevas tecnologías renovables.

Desde la perspectiva de un economista, dice Borenstein, los subsidios gubernamentales están justificados para abordar las fallas del mercado: casos en los que el mercado no asigna suficientes recursos a la búsqueda de objetivos socialmente deseables, como la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero. Los incentivos del gobierno luego respaldan los esfuerzos que son financieramente riesgosos pero que probablemente brinden un beneficio común. En tal contexto, dice, el argumento a favor del gasto público en la investigación de nuevas tecnologías solares es sólido, pero el caso para subsidiar las tecnologías comerciales actuales, en particular la fotovoltaica, es realmente débil. La energía fotovoltaica existente es cara incluso en comparación con otras energías renovables como la eólica y la solar térmica, dice, y tampoco necesariamente conducirán a tecnologías más baratas. Obviamente, va a instalar paneles [solares], pero ¿eso generará algo que tendrá un beneficio duradero? ¿Le ayudará a construir una industria solar? Creo que la respuesta probablemente no sea.

Borenstein dice que los subsidios gubernamentales directos para apoyar la energía fotovoltaica existente podrían, de hecho, impedir el desarrollo de tecnologías más eficientes. No hay duda de que lo que los economistas llaman 'valor de opción' se pierde cuando se invierte en la tecnología actual, dice. Si la tecnología está a punto de mejorar mucho, y está a punto de mejorar mucho por razones que no tienen que ver con desarrollar la tecnología actual, sino porque la ciencia va a mejorar, ese es un argumento para esperar. Está desplazando la inversión futura al invertir ahora. Es mejor gastar el dinero dentro de cinco años en la nueva tecnología.

En un artículo reciente, investigadores del Departamento de Ingeniería y Políticas Públicas de la Universidad Carnegie Mellon encuestaron a los principales expertos en energía solar sobre el futuro de la energía fotovoltaica y concluyeron que no solo la tecnología es mucho más cara que otras fuentes de energía renovables, como la eólica e incluso energía solar térmica, pero que puede tener dificultades para volverse económicamente competitiva en los próximos 40 años. Los resultados son desalentadores, dice Granger Morgan, profesor de ingeniería de Carnegie Mellon y director del departamento.

Los subsidios a corto plazo para la energía eólica y solar térmica podrían ayudarlos a ser lo suficientemente baratos como para competir con las fuentes convencionales de electricidad, dice Morgan. Pero la energía fotovoltaica de silicio es realmente un asunto diferente. Con la tecnología existente, simplemente no veo que suceda. Duda que incluso duplicar o triplicar el uso de las tecnologías fotovoltaicas actuales reduzca drásticamente los precios. Por supuesto, dice, si te levantas en una habitación y dices esto, los tomates comienzan a volar.

De hecho, muchos expertos creen que la energía fotovoltaica existente tiene un papel importante que desempeñar en la promoción de nuevas formas de energía solar. Implementarlos a mayor escala allanará el camino para las próximas tecnologías, insiste Alivisatos de Lawrence Berkeley. Por eso, dice, es importante implantar la energía fotovoltaica en el mercado. Tiene sentido tener una industria que pueda prepararse ahora, dice. Con suerte, esa industria absorberá los nuevos desarrollos y sacará productos más nuevos durante las próximas dos décadas.

Harry Gray de Caltech está de acuerdo: la urgencia en su voz es palpable cuando argumenta que necesitamos instalar tanta energía solar como podamos, lo antes posible. Necesitamos hacer inversiones ahora en la tecnología que tenemos, que es la energía fotovoltaica de silicio, dice Gray. Deberíamos instalar [energía solar] en todos los lugares que podamos para que la gente pueda ver que puede marcar la diferencia. No podemos sentarnos y esperar avances. Necesitamos mostrarle a la gente que la energía solar puede funcionar.

El desacuerdo sobre el papel de la energía solar fotovoltaica ilustra el debate más amplio sobre la mejor manera de que la política gubernamental fomente un cambio nacional hacia una energía más limpia. Y está a punto de jugarse en todo el país.

El DOE probablemente decidirá pronto sobre la solicitud de préstamo de Exelon para construir la planta solar de Chicago. Si se construye, la instalación representará solo una pequeña fracción de la capacidad solar total del país, o incluso de la cartera de electricidad de Exelon. Pero Gray seguramente tiene razón en un punto: tal instalación, ubicada en una de las ciudades más grandes del país, sería el rostro de la energía solar para muchos. Su destino importará.

Según los relatos de varias empresas, el DOE revisa minuciosamente los cientos de solicitudes de préstamo que ha recibido y evalúa rigurosamente la salud financiera de los solicitantes y el potencial de mercado de las instalaciones propuestas. Sin embargo, es difícil ignorar el papel de la política a la hora de decidir si Exelon construirá sus instalaciones en el lado sur de Chicago. Después de todo, la casa del presidente Obama está a solo 13 millas de distancia, y los políticos locales han estado tratando durante años de revitalizar el vecindario que rodea el sitio.

Pero claro, la política siempre ha jugado un papel importante a la hora de decidir el futuro energético de la nación, especialmente en lo que respecta a la energía solar. Pregúntale a Arnold Goldman.

David Rotman es el editor de Revisión de tecnología.

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