Perforando roca fundida para conocer sus secretos

Pocos lugares en la Tierra son tan calientes como la caldera de Krafla en Islandia, un enorme cráter volcánico donde se descubrió magma a profundidades sorprendentemente bajas. Para John Eichelberger ’70, SM ’71, llegar a ese magma es el equivalente terrestre a ir a la luna.

Eichelberger, profesor emérito de la Universidad de Alaska Fairbanks (UAF), es mejor conocido por sus descubrimientos sobre cómo los magmas liberan gas y cómo se mezclan los diferentes magmas, así como por su liderazgo en la perforación para estudiar volcanes y su defensa de las asociaciones científicas y educativas internacionales. Por sus contribuciones a la comprensión de los peligros naturales, la Unión Europea de Geociencias le otorgó la Medalla Soloviev 2015.

PAVEL IZBEKOV / UAF

Ahora lidera el desarrollo del Krafla Magma Testbed (KMT), cuyo lanzamiento se espera para este año con una coalición internacional de científicos e ingenieros. El proyecto de 100 millones de dólares consiste en perforar 2,1 kilómetros en una cámara debajo del volcán que contiene magma a temperaturas de alrededor de 900 °C, lo que ofrece una oportunidad sin precedentes para estudiar el origen de las erupciones volcánicas y la energía geotérmica. Los objetivos de KMT incluyen mejorar el pronóstico de erupciones y extraer energía que sería un orden de magnitud mayor que la generada por fuentes geotérmicas convencionales.

Eichelberger llama a su tiempo en el MIT estudiando petrología ígnea la experiencia intelectual más influyente de mi vida. Después de obtener un doctorado en geología de Stanford, trabajó en Los Alamos y luego en Sandia National Laboratories, cuyo Magma Energy Project perforó un lago de lava de Hawái. Perforar roca fundida para aprender sus secretos se convirtió en una inspiración, o tal vez una obsesión, que impulsó gran parte de mi carrera posterior, dice.

En 1989, un 747 voló hacia una nube de cenizas volcánicas sobre Alaska y casi se estrella, lo que generó nuevos fondos para monitorear volcanes bajo rutas aéreas. Eichelberger se mudó al norte para convertirse en el profesor principal de vulcanología de la UAF, expandiendo el Observatorio de Volcanes de Alaska en un puesto clave que rastrea la actividad volcánica a lo largo de la cadena de islas Aleutianas y (con colegas rusos) la península rusa de Kamchatka. Más tarde dirigió el Programa de Riesgos Volcánicos del Servicio Geológico de EE. UU., antes de regresar a la UAF en 2012 para convertirse en decano de la escuela de posgrado. En 2020, editó un problema especial de Geociencias sobre sistemas magma-hidrotermales.

Eichelberger ha perdido colegas por erupciones y él mismo estuvo cerca. Un mentor del MIT, el difunto Thomas R. McGetchin, le enseñó a limitar la exposición a los riesgos únicos del trabajo: vaya allí, haga lo que tiene que hacer y salga.

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