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Una mujer utiliza la perforadora de tarjetas pantográficas de Hollerith para registrar datos de un formulario del censo de EE. UU. de 1920 escrito a mano montado en un rollo. Sra. Tecnología | Fuente: Biblioteca del Congreso

Como un estudiante que creció en la ciudad de Nueva York en la década de 1870, Herman Hollerith a menudo lograba escabullirse del aula justo antes de las lecciones de ortografía. Su maestro se dio cuenta y un día cerró la puerta con llave; Hollerith respondió saltando por la ventana del segundo piso. Difícil, fácilmente aburrido, pero claramente brillante, Hollerith ganó la admisión a la Escuela de Minas de Columbia College (ahora la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas) y se graduó con distinción y un título de ingeniería en 1879. Tenía 19 años.

Uno de sus profesores de Columbia, William P. Trowbridge, invitó a Hollerith a reunirse con él en Washington, DC. Trowbridge había sido designado como agente especial principal para el 10º Censo de EE. UU. (1880) y era responsable del Informe sobre energía y maquinaria empleada en manufacturas. Contrató a Hollerith para escribir la sección titulada Steam and Water Power Used in the Manufacturing of Iron and Steel.

Pero al ser el tipo de persona que se aburre con facilidad, Hollerith descubrió que trabajar en el informe no era suficiente. Entonces, en su tiempo libre, trabajaba para John Shaw Billings, jefe de la División de Estadísticas Vitales de la oficina del censo. Fue allí donde Hollerith tuvo la idea de mecanizar las tabulaciones repetitivas involucradas en el trabajo del censo. Billings sugirió que podría ser posible almacenar información sobre personas como muescas en los costados de las tarjetas. Esta no era una idea tan revolucionaria: el telar Jacquard usaba tarjetas perforadas para controlar los patrones de tejido, Charles Babbage había imaginado usar tarjetas perforadas para su máquina analítica y una pianola que tocaba la música según lo dictaban los agujeros en un largo rollo de papel. demostrado en la Exposición del Centenario en Filadelfia en 1876.

Hollerith pensó que una máquina de censos podría tener un gran potencial comercial y le pidió a Billings que se uniera a él en una empresa para desarrollarla y comercializarla. La facturación disminuyó; atraído por organizar la información en lugar de mecanizarla, se convertiría en el primer director de la Biblioteca Pública de Nueva York. Pero Francis Amasa Walker, el jefe del décimo censo, probablemente encontró la idea de Hollerith extremadamente interesante.

Walker, que había nacido en una familia adinerada de Boston y se fue a Amherst, era muy apreciado por su trabajo en economía y había sido nombrado jefe de la Oficina de Estadística de EE. UU. en 1869, después de servir en la Guerra Civil como soldado alistado y entonces un oficial comisionado en el Ejército de la Unión. Nominado para superintendente del noveno censo (1870) a los 29 años, se dispuso a reformar el censo haciéndolo más científico y eficiente, y eliminando la influencia de la política en las estadísticas oficiales. No alcanzó ese último objetivo, pero su trabajo fue tan respetado que fue nombrado superintendente del décimo censo en abril de 1879.

En el otoño de 1881, Walker dejó el servicio gubernamental para convertirse en el tercer presidente del MIT. Al año siguiente, él y George F. Swain, un instructor de ingeniería civil, persuadieron a Hollerith para que se uniera a la facultad del MIT. Hollerith impartió un curso superior de ingeniería mecánica que incluía motores hidráulicos, diseño de máquinas, ingeniería de vapor, geometría descriptiva, herrería, resistencia de materiales y metalurgia, entre otras materias, según su biógrafo, Geoffrey Austrian, quien escribió Herman Hollerith: el gigante olvidado del procesamiento de la información . El Tech lo llamó enérgico y práctico.

Una vez que se perforaron los agujeros correspondientes a las características demográficas, las tarjetas entraron en la máquina tabuladora eléctrica de Hollerith, que se muestra usando a Hollerith en 1908.

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Mientras estaba en el MIT, Hollerith hizo lo que luego llamaría sus primeros experimentos crudos en la máquina del censo. Al igual que el rollo de pianola, su primer enfoque consistió en perforar agujeros en una tira larga de papel, en este caso con una fila para cada persona.

Pero Hollerith no estaba hecho para la academia. Como no quería enseñar el mismo curso por segunda vez, dejó el Instituto al final del semestre de primavera y aceptó un nombramiento como examinador asistente en la Oficina de Patentes de EE. UU. en mayo de 1883. Probablemente tomó el trabajo para aprender de primera mano cómo los el sistema de patentes funcionó. Hollerith renunció a su cargo menos de un año después, el 31 de marzo de 1884, y estableció su propia oficina como experto y abogado de patentes. Ese septiembre presentó la solicitud de patente 143.805, Arte de compilar estadísticas.

La solicitud de patente original de Hollerith se centró en la idea de almacenar datos en una larga tira de papel. Pero en algún momento, el momento no está claro, había hecho un viaje al oeste y notó que un conductor de tren perforaba el boleto de cada pasajero para indicar el sexo y el peinado de esa persona, una estrategia inteligente para evitar compartir boletos de varios viajes. Esa idea de crear lo que se llamó una fotografía punzante se quedó con él. Y cuando se emitió su patente el 8 de enero de 1889, Hollerith se había decidido por usar tarjetas hechas de papel rígido en lugar de tiras de papel. Sus tres patentes fundacionales, todas emitidas el mismo día en 1889, describen un sistema completo para mecanizar el cálculo de estadísticas, incluido un dispositivo para perforar tarjetas de tal manera que los perforadores corresponden a la edad, raza, estado civil y estado civil de una persona. etc., y un dispositivo para contar y clasificar eléctricamente las tarjetas usando cables que descienden a través de los agujeros en pequeños vasos llenos de mercurio, activando relés para abrir y cerrar puertas en un gabinete de clasificación. Los contadores electromecánicos rastrearon el número de tarjetas que coincidían con criterios particulares.

El sistema fue utilizado por primera vez para compilar estadísticas de salud por la Ciudad de Baltimore, la Oficina del Cirujano General de los EE. UU. y el Departamento de Salud de Nueva York, todas oportunidades probablemente aseguradas con la ayuda de Billings.

En 1889, la oficina del censo realizó una competencia por un contrato para entregar máquinas que se utilizarían para tabular el censo 11 (1890): ganó el sistema de Hollerith. A medida que avanzaba el trabajo en ese censo, Hollerith elaboró ​​los conceptos básicos de un plan de negocios que duraría más de un siglo. Como no quería que las máquinas mal mantenidas le dieran mala reputación a su empresa, alquiló las máquinas a sus clientes e incluyó servicio y soporte. Después de que la oficina del censo usara tarjetas de papel de calidad inferior que dejaban fibras en el mercurio, Hollerith pidió a sus clientes que compraran sus propias tarjetas de alta calidad.

Hollerith incorporó su empresa como Tabulating Machine Company en 1896; en 1911 lo vendió por 2,3 millones de dólares al financiero Charles R. Flint, quien lo combinó con tres de sus competidores para crear Computing-Tabulating-Recording Company (CTR). En 1914, CTR contrató a Thomas J. Watson Sr. como gerente general. Ocho años después, Watson cambió el nombre de la empresa a International Business Machines.

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