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Patrones de búsqueda sorprendentes
La sabiduría convencional dice que los motores de búsqueda son una tecnología fundamentalmente injusta, que favorece a los sitios más populares y los ayuda a volverse aún más populares. Esta suposición, capturada en el término Googlearchy, ahora está siendo desafiada por investigadores de la Universidad de Indiana que han utilizado datos de la vida real para probarla. Sus resultados muestran que el comportamiento de navegación web no está tan influenciado por las clasificaciones de los motores de búsqueda como se pensaba anteriormente.
Esta trama de manchas rojas, que representan sitios web populares, ilustra la idea de que los sitios web en la parte superior de los resultados de los motores de búsqueda se vuelven cada vez más populares, un concepto conocido como Googlearchy. (Crédito: Filippo Menczer y los fideicomisarios de la Universidad de Indiana)
Comprender el impacto de los motores de búsqueda no es solo una tarea académica, dice Philip Menczer , profesor de informática y ciencias de la computación en la Universidad de Indiana en Bloomington. Tiene implicaciones para la creación de modelos de publicidad en línea basados en los resultados de búsqueda, la construcción de mejores motores de búsqueda, el diseño de campañas políticas en línea y la comprensión de cómo la gente usa Internet. Los motores de búsqueda se han convertido en las puertas de enlace entre las personas y la información, dice. Si un motor de búsqueda tiene un sesgo, tiene un gran impacto porque puede dirigir a las personas a un tipo de información y no a otro.
Los motores de búsqueda clasifican y enumeran las páginas por popularidad, una característica que se mide, en parte, por qué tan bien conectada está una página con el resto de la Web. Cuantas más páginas se vinculen a una determinada página, mayor será la clasificación de esa página. Dado que estos sitios altamente clasificados son más fáciles de encontrar mediante una búsqueda, seguirán obteniendo más visitas. Los sitios más populares obtienen cada vez más enlaces y los sitios nuevos no tienen esperanzas, dice Menczer.
Los investigadores crearon dos modelos extremos de navegación web: una persona que usaba solo motores de búsqueda para encontrar contenido y una persona que navegaba sin motores de búsqueda, en lugar de seguir enlaces de una página a otra. Luego, los investigadores compararon estos dos modelos con datos de la vida real sobre el tráfico del sitio para las páginas web y la cantidad de enlaces que apuntan a esas páginas.
Esperaban que los datos del mundo real se ubicaran en algún lugar entre los dos extremos: búsqueda dirigida y navegación aleatoria. En cambio, resultó que el uso típico de la Web, presumiblemente una combinación de búsqueda y navegación, se concentraba menos en los sitios Web populares de lo que había predicho cualquiera de los modelos. En otras palabras, la búsqueda en la Web del mundo real no alimenta la búsqueda de Google ni evita que se encuentren sitios menos populares. Esto no era lo que esperábamos y nos sorprendió, dice Menczer.
La explicación parece ser bastante simple: cada vez más personas buscan información más específica. Si alguien envía una consulta general, por ejemplo, gripe aviar, los resultados en la parte superior de la página de resultados de un motor de búsqueda incluirán sitios web de alto tráfico, por ejemplo, el sitio de los Centros para el Control de Enfermedades. Y la popularidad de ese sitio se verá reforzada. Pero las búsquedas en la Web son cada vez más complejas, según Menczer. Una búsqueda de la gripe aviar en Turquía 2005 arrojará muchos menos resultados y conducirá a páginas más oscuras. Si considera que las personas envían consultas diversas que devuelven una pequeña cantidad de visitas, dice, eso significa que el tráfico se distribuye a sitios menos populares.
Los resultados son algo controvertidos porque muchas personas han estado operando bajo el supuesto de que existe una arquía de Google, dice Albert-László Barabási , profesor de física en la Universidad de Notre Dame y también experto en el comportamiento de Internet y cómo los sitios web están conectados entre sí. Está de acuerdo con Menczer en que las búsquedas generales hacen que algunos tipos de sitios sean más populares. Creo que el mensaje aquí es que tan pronto como te conviertes en un buscador un poco más sofisticado, estás rompiendo el hechizo de la Web, dice.
La teoría de que las personas se están volviendo más adeptas a la búsqueda en la Web también está respaldada por algunos datos concretos. De acuerdo a Hitwise , una empresa que intenta mejorar las clasificaciones de búsqueda de las empresas, las personas utilizan cada vez más palabras por consulta de búsqueda. Según esta tendencia, la investigación de Menczer parece razonable, dice Bill Tancer, gerente general de investigación global de Hitwise.
Pero Tancer también cuestiona la calidad de los datos utilizados para probar los modelos de los investigadores. Por ejemplo, los datos de tráfico para la investigación se obtuvieron de una herramienta de búsqueda descargable gratuita, Alexa , que proporciona estadísticas web. Pero, según Tancer, estos datos podrían estar sesgados porque los usuarios de Alexa tienden a ser especialistas en marketing en línea en lugar de usuarios promedio de la Web.
Además, el estudio utilizó datos de 2003 y muchas cosas han cambiado desde entonces, dice Tancer. Los datos de Hitwise, que se recopilan directamente de proveedores de servicios de Internet como AT&T, sugieren que las personas interactúan con la Web de varias formas, no solo mediante el uso de motores de búsqueda o navegando. Tancer dice que las personas también terminan en sitios al escribir directamente una URL, a través de enlaces patrocinados, donde las empresas pagan dinero para aparecer de manera prominente en una página de búsqueda y a través de sitios de redes sociales.
Menczer de Indiana dice que el documento, publicado la semana pasada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, es un primer intento de mostrar cómo los datos web pueden o no corroborar la idea de una Googlearchy. Actualmente, su grupo está explorando los efectos de otros modos de uso de la Web, incluida la búsqueda social, para ver si sitios como digg.com y del.icio.us amplificar o disminuir los resultados de su equipo.
Mientras tanto, el trabajo de los investigadores de Indiana proporciona un análisis importante de una suposición común sobre los motores de búsqueda, dice Matt Hindman, profesor de ciencias políticas en la Universidad Estatal de Arizona en Phoenix. Usar datos empíricos para modelar estas relaciones en lugar de simplemente asumir es lo que faltaba, dice.