211service.com
Para sobrevivir, algunas empresas de biocombustibles renuncian a los biocombustibles
Gevo , una destacada empresa de biocombustibles avanzados que ha recibido millones de fondos del gobierno de los EE. UU. para desarrollar combustibles hechos de fuentes celulósicas como pasto y astillas de madera, está descubriendo que no puede usar estos materiales si espera sobrevivir. En su lugar, utilizará maíz, una fuente común de biocombustibles convencionales. Es más, la mayor parte del producto de su primera instalación se utilizará para productos químicos en lugar de combustible.
A medida que se hace evidente la dificultad de producir biocombustibles celulósicos a bajo precio, un número creciente de empresas de biocombustibles avanzados se ve en la necesidad de adoptar enfoques creativos para sus negocios, aunque eso signifique abandonar algunas de sus credenciales ecológicas, al menos temporalmente, y centrarse en los mercados. eso no tendrá un impacto importante en las importaciones de petróleo. Este no es el resultado que esperaba el gobierno cuando anunció mandatos de biocombustibles celulósicos, financiación de I + D y otros incentivos en los últimos años.
Los biocombustibles celulósicos todavía cuestan mucho más de producir que el etanol de maíz o la gasolina. Una razón es que las nuevas empresas han tenido problemas para recaudar suficiente dinero para construir las plantas comerciales a gran escala necesarias para reducir los costos. Eso se debe en parte a que su tecnología no está probada y en parte a que todavía no existe un mercado garantizado para los biocombustibles celulósicos.
Además, los mandatos gubernamentales que estaban destinados a ayudar a crear un mercado para los biocombustibles celulósicos hasta ahora han sido ineficaces; Normalmente es más barato para los proveedores de combustible afectados por el mandato comprar créditos en lugar de biocombustibles. Y, por último, las cadenas de suministro de materiales celulósicos aún no están bien desarrolladas, por lo que las empresas se enfrentan a un desafío cuando intentan asegurar un acceso confiable a ellos.
La estrategia de Gevo aborda todos estos problemas. Además de depender del maíz para superar los desafíos de suministro, la empresa está reduciendo los costos de capital mediante la modernización de las plantas de etanol de maíz existentes en lugar de construir otras nuevas; la modernización de la primera planta, en Luverne, Minnesota, costará alrededor de $ 40 millones, una fracción de los cientos de millones que cuesta construir una nueva planta. Y en lugar de producir etanol, Gevo está produciendo butanol, que puede tener un precio más alto, especialmente para su uso como materia prima para la industria química. Gevo espera poder producir butanol a partir del maíz, una materia prima disponible fácilmente, por mucho menos de lo que cuesta hacerlo a partir del petróleo.
Gevo planea iniciar operaciones en Luverne dentro de los próximos seis meses y espera producir allí 17 millones de galones de butanol por año. La mayor parte está destinada a Industrias químicas Sasol , que venderá el butanol para fabricar productos químicos.
El butanol se puede convertir en una amplia gama de productos químicos para fabricar plásticos y otros productos que ahora se fabrican con aceite. Gevo ya tiene un acuerdo con un importante fabricante de caucho sintético y la semana pasada anunció una asociación con Coca-Cola para desarrollar botellas de plástico fabricadas íntegramente con plantas.
Sin embargo, Gevo no está abandonando por completo el mercado de los combustibles. Tiene un acuerdo con un distribuidor que puede vender el butanol para su uso en motores pequeños y motores marinos, dos aplicaciones en las que el etanol no funciona bien. También está produciendo 11.000 galones de combustible para aviones a partir de su butanol para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, que quiere probarlo para su uso en aviones. Ese contrato cubrirá el costo de una planta de demostración de combustible para aviones de 10,000 galones por mes, dice Pat Gruber, CEO de Gevo.
El uso de maíz para combustibles y productos químicos es controvertido, en parte porque el cultivo y procesamiento de maíz libera cantidades significativas de gases de efecto invernadero, y en parte porque el uso de maíz como combustible puede afectar los mercados de alimentos.
Gruber dice que el impacto en el suministro de alimentos y los precios se ve mitigado por el hecho de que la proteína del maíz todavía está disponible para su uso en la alimentación animal. Incluso argumenta que usar el azúcar del maíz para producir combustible en lugar de refrescos podría ayudar con el problema de la obesidad en los Estados Unidos.
Supongamos que estamos en un mundo en el que producimos enormes cantidades de combustibles y desplazamos el petróleo. Podríamos llegar al punto en el que nos encontremos en un conflicto de alimentos versus combustible, dice. Debemos usar solo el exceso de carbohidratos para fabricar combustibles. Aun así, eventualmente la empresa planea utilizar fuentes no alimentarias. La materia prima en los EE. UU. En este momento es almidón de maíz, dice. Esa es la materia prima adecuada para nosotros. En el futuro serán celulósicos.