Para luchar, Verizon cambia

El futuro de Verizon comienza donde el piso verde rayado termina en el segundo piso de un fortín de ladrillos sin ventanas en Baldwin Park, CA, una comunidad latina al este de Los Ángeles. Pasado ese punto, las viejas baldosas rellenas de asbesto del edificio se quitaron en marzo y se reemplazaron por unas blancas brillantes, marcando el lugar donde la conmutación de circuitos, el método utilizado durante mucho tiempo para conectar un teléfono a cualquier otro, da paso a la conmutación de paquetes, la tecnología que hace que Internet sea tan poderoso. Es un proyecto que promete cambiar el negocio de Verizon y, finalmente, la forma en que todos pensamos sobre el servicio telefónico.

Pamela y Grant Jacoby, marido y mujer del equipo del proyecto de Verizon que están mostrando su nuevo sistema a un periodista, dicen que celebraron su aniversario yendo a cenar y luego viniendo aquí para ver a un equipo de HazMat arrancar el piso viejo. . ¿Romántico? No. ¿Pero cuántas veces puedes ver eso? dice Grant, mientras su esposa se ríe.

Esta historia fue parte de nuestro número de diciembre de 2004

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La razón del entusiasmo de los Jacoby es simple: en palabras de Grant, nos estamos deshaciendo de la red telefónica pública conmutada. Pero, ¿qué construye Verizon, la compañía telefónica más grande del país, en su lugar? Una nueva red que hace un uso más eficiente de sus estaciones de conmutación y cables físicos al funcionar más como Internet, y que conecta los hogares de los clientes con líneas de fibra óptica de alta capacidad. Con tal infraestructura en su lugar, sostiene la teoría, el antiguo proveedor de servicio telefónico simple puede transformarse en un nuevo tipo de empresa, una que pueda competir en un mundo donde los gigantes de los medios como Comcast están combinando servicios como televisión, teléfono y Acceso a Internet.

Escuche a personas como los Jacobys, y es fácil imaginar que en unos pocos años los clientes de Verizon pueden ni siquiera tener teléfonos, o al menos no tener uno que solo haga llamadas telefónicas. En cambio, tendrán dispositivos que navegan por la Web, transmiten videollamadas e imágenes fijas, y ofrecen programación de televisión, al estilo TiVo. Los clientes usarán sus teléfonos celulares para enviar mensajes instantáneos en las pantallas de televisión de sus hijos y les comunicarán que es hora de dejar de jugar videojuegos y comenzar a hacer los deberes. Controlarán lo que hacen sus teléfonos, o más bien, sus redes de telecomunicaciones personales, de una manera que es simplemente imposible hoy en día.

O al menos, eso es lo que esperan los ejecutivos de Verizon. La compañía asombró a Wall Street y a los conocedores de las telecomunicaciones en enero cuando anunció que gastaría $ 2 mil millones durante los próximos dos años para pasar a la conmutación de tipo Internet, una revisión mucho más ambiciosa que las planeadas por sus compañías telefónicas hermanas, como SBC y BellSouth. (El cambio de Verizon es distinto de la otra tendencia candente en telefonía, los servicios de voz sobre protocolo de Internet; los que se ejecutan principalmente en Internet, no en la red telefónica). Pero mientras proyectos como la conversión de Baldwin Park están bien encaminados, los gerentes de Verizon admitir que están gastando el dinero sin una comprensión completa de cómo se utilizará la nueva red o qué servicios querrán más los consumidores. Según Paul Lacouture, presidente del grupo de servicios de red de Verizon, es una inversión que la empresa tiene que hacer simplemente para sobrevivir en una industria que cambia rápidamente. Pasar a la conmutación de paquetes ahora, dice, significa que preparamos nuestra red para el futuro.

El empresario de pompas fúnebres paranoico

Sería fácil confundir la oficina central de Baldwin Park con un museo de la historia de la telefonía: el edificio ha albergado tres generaciones de tecnología de redes telefónicas desde su construcción a principios del siglo pasado. La primera y más duradera tecnología fue el cambio de pasos. La leyenda dice que su inventor, un funerario de Kansas City llamado Almon B. Strowger, estaba convencido de que los operadores de centralitas enviaban a sus clientes a sus rivales. Así que construyó un dispositivo electromecánico que enrutaba automáticamente las llamadas de acuerdo con los números marcados por los clientes y lo patentó en 1891. Durante décadas, los interruptores de pasos ocuparon miles de oficinas centrales, zumbando, haciendo clic y golpeando mientras abrían circuitos y desvían llamadas a sus destinos. .

En Baldwin Park, los interruptores de pasos mecánicos finalmente se arrancaron en la década de 1970 y se reemplazaron por interruptores digitales. Todo lo que queda del viejo aparato son dos paredes de bobinas de acero lo suficientemente grandes como para contener botellas de vino. Ahora, 11 filas de equipos de conmutación de circuitos digitales albergan miles de placas de circuitos del tamaño de un naipe. Los cables de cobre que van desde hogares y negocios a través de Baldwin Park y partes de comunidades adyacentes terminan aquí; a la red telefónica, estas placas de circuito son usted, yo, nuestros vecinos y empleadores.

En redes de circuitos conmutados como la de Baldwin Park, una llamada telefónica determinada tiene acceso exclusivo a un circuito o línea telefónica durante toda su duración. En el momento en que marca su número ... ha inmovilizado una cierta cantidad de ancho de banda, dice Stuart Elby, vicepresidente de arquitectura de red y tecnologías empresariales de Verizon. Entonces desperdicias mucho espacio. Pero la parte de la capacidad de la red telefónica dedicada a las llamadas de voz está disminuyendo rápidamente, mientras que el tráfico de datos está aumentando, y la tercera ola de cambios de hoy, la transición a la conmutación de paquetes, es una respuesta a ese cambio.

Los paquetes son cantidades de información etiquetadas con direcciones para que una red de computadoras pueda reenviarlas, nodo por nodo, a sus destinatarios previstos. Siempre que cada paquete se reúna con sus vecinos en su destino, no importa cómo llegue allí, lo que significa que miles de millones de paquetes con diferentes destinos pueden viajar a través de los mismos cables físicos al mismo tiempo. Aunque es la base misma de Internet, la conmutación de paquetes es una tecnología relativamente antigua, desarrollada por primera vez en la década de 1960. Pero convertir las voces en paquetes es relativamente nuevo y, hasta hace poco, la calidad de audio de las llamadas con conmutación de paquetes estaba muy por detrás de la de las llamadas con conmutación de circuitos. Hace tan solo tres años, la mayoría de los ingenieros de las compañías telefónicas tradicionales todavía se burlaban de la conmutación de paquetes. Decir que el Protocolo de Internet iba a ser el protocolo más importante, bueno, eso podría ser un movimiento que limite la carrera, se ríe Elby.

Nadie se está burlando ahora. El mayor temor de Verizon es perder la oportunidad que presenta la conmutación de paquetes, que compañías de cable como Comcast están aprovechando rápidamente para ofrecer servicios de voz y datos además de sus paquetes de TV tradicionales. Las redes de conmutación de paquetes no solo son más amplias; también son más baratos de ejecutar. Un solo interruptor de software de 100 centímetros por 60 centímetros, llamado así porque usa comandos de software para manejar tanto los paquetes de Internet como los formatos de datos más antiguos utilizados para muchas llamadas de voz, tiene capacidad para tantas líneas telefónicas como una fila de 10 metros de interruptores de circuito digital. Eso ahorra en mantenimiento y, lo que es mejor, significa que Verizon puede combinar oficinas centrales: otra oficina de California, por ejemplo, será administrada de forma remota mediante un software que se ejecuta en Baldwin Park.

Verizon estableció un programa muy ambicioso para el primer lanzamiento de su nuevo equipo de conmutación de paquetes. El equipo del sur de California reunido en la oficina de Baldwin Park un día a principios de agosto se queja de buena gana por el ritmo. El ingeniero líder Bill McClure dice que durante una conferencia telefónica en febrero, él y su compañero ingeniero líder Curtis E. Reese supieron que tendrían hasta el 2 de julio para reacondicionar cinco sitios que manejaban un total de 100,000 líneas telefónicas, una sorpresa para los ingenieros acostumbrados a probando cosas pequeñas durante 18 meses cada una. Cuando dijeron eso, Curt se desmayó, bromea McClure, un veterano de 32 años en la compañía. Y luego me desmayé.

Y luego me dijeron, y me desmayé, repite Pamela Jacoby, la líder del proyecto. Se recuperaron rápidamente: después de todo, este es el tipo de asignación que limita la carrera de un ingeniero de redes. Pero eso no lo hace fácil. Ha habido muchos turnos dobles y errores inesperados. Baldwin Park es una de las primeras y más grandes oficinas centrales en convertir a conmutación de paquetes, y las conferencias telefónicas improvisadas entre los ingenieros de Verizon y sus contrapartes en el proveedor de equipos de telecomunicaciones Nortel pueden realizarse varias veces al día.

Conseguir que el nuevo equipo funcionara con tecnología ISDN más antigua era un problema persistente. También mostró lo que se necesita para integrar la conmutación de paquetes con la antigua red telefónica, que Verizon no puede simplemente apagar. Muchos clientes minoristas y bancarios aún envían tarjetas de crédito y otras transacciones a través de conexiones ISDN, un predecesor de DSL en la década de 1990. Pero la información que viaja en uno de los canales de datos ISDN no se transfiere a los conmutadores de paquetes. Eso tomó tres o cuatro semanas para darse cuenta, dice Reese.

El equipo no cumplió con la fecha límite del 2 de julio, en gran parte debido a las regulaciones estatales que requieren que las compañías telefónicas notifiquen con 30 días de anticipación los cambios de equipo. Pero la demora le dio al equipo tiempo extra para resolver problemas técnicos como el error ISDN. La primera oficina central totalmente conmutada de paquetes de Verizon se puso en marcha a mediados de septiembre; Sin embargo, en el momento de la publicación, el cambio en Baldwin Park estaba temporalmente en espera mientras Verizon intentaba resolver los problemas legales relacionados.

Esas primeras cinco estaciones manejan solo una pequeña fracción de los clientes de Verizon en la región, pero se espera que el ritmo de implementación aumente y toda la red de la empresa podría convertirse en tan solo cinco años. Pasará un tiempo antes de que los clientes realmente vean una diferencia en los servicios; Verizon no se convertirá en una compañía fusionada de telefonía, cable y banda ancha con servicios de conmutación de paquetes geniales hasta que realmente tenga una buena base de conmutadores en su lugar. Pero ya, gracias a un esfuerzo paralelo en Verizon para tender cables de fibra óptica desde la acera hasta las salas de estar de las personas, los clientes de Verizon en lugares como Keller, TX, Tampa, FL y Huntington Beach, CA, tienen nuevos ópticos terminales de red que bombean hasta cuatro líneas telefónicas, servicio de televisión y 30 megabits por segundo de datos en sus hogares (DSL alcanza un máximo de aproximadamente tres megabits por segundo).

A la ofensiva

Baldwin Park está a 4.500 kilómetros y tres zonas horarias de la sede de Verizon en Nueva York. Pero crear una red de conmutación de paquetes que atraviese esa distancia es el objetivo de Paul Lacouture (pronunciado LACK-uh-chur), el ejecutivo responsable de ejecutar el gran plan de Verizon. Lacouture habita una oficina en el piso 39 que alguna vez contó con una vista del World Trade Center, y su escritorio es del tamaño de una mesa de conferencias. Pero los ingenieros que trabajan para Lacouture dicen que sienten un alma gemela. Parece que ha cambiado algunas tuercas y tornillos en su tiempo. No se ve a menudo eso en la alta dirección, dice Pamela Jacoby.

De hecho, Lacouture comenzó como ingeniero de redes hace 31 años, en el antiguo New England Telephone (que pasó a formar parte de Nynex, que pasó a formar parte de Bell Atlantic, que se fusionó con GTE en 2000 para convertirse en Verizon). Y el ex ingeniero comparte el entusiasmo del equipo de California por el cambio a una red de paquetes. Es algo que quieres hacer como ingeniero, dice.

Pero también tiene sentido comercial. Como todas las compañías telefónicas tradicionales, Verizon enfrenta una enorme presión competitiva. Los teléfonos celulares, la telefonía por cable y los servicios de voz por Internet como Vonage y Skype están disminuyendo constantemente su base de clientes residenciales ( ver Skype más allá del bombo , NIÑOS Junio ​​de 2004 ). Aún más alarmante, desde la perspectiva de Verizon, es una disminución gradual de los minutos usados ​​por línea. Sin embargo, al mismo tiempo, los negocios de datos y banda ancha de Verizon están en auge. Cuando, a fines de 2003, el costo de instalar equipos de conmutación de paquetes finalmente cayó a niveles comparables a los de los equipos de conmutación de circuitos tradicionales, Lacouture se dio cuenta de que era hora de abrazar un nuevo futuro. La era de la información realmente está comenzando, dice. Estaremos en condiciones de empaquetar servicios inalámbricos, de voz, de datos y de video. Es una transición difícil, pero creemos que podemos crecer allí. Después de años de simplemente intentar preservar la participación de mercado de la empresa frente a las fuerzas competitivas, dice Lacouture, esta era una oportunidad para que estuviéramos a la ofensiva.

Aún así, es una estrategia difícil. Los clientes no podrán aprovechar la conmutación de paquetes para servicios como video de movimiento completo a menos que tengan verdaderas conexiones de banda ancha, y Verizon cree que eso significa instalar cable de fibra óptica en cada hogar o negocio que lo desee, una propuesta costosa. Las actualizaciones de la oficina central deben continuar, por supuesto, y aunque gran parte de la red troncal de Verizon ya utiliza conmutadores de paquetes, también los está actualizando: la empresa es el primer comprador de conmutadores Lambda Xtreme de Lucent Technologies, conmutadores ópticos de alta gama cada uno. capaz de manejar de 1.3 a 2.6 terabits de datos por segundo. Esta mejora, aunque no es tan costosa como la fibra para el cliente, tampoco es barata.

De hecho, las actualizaciones de Verizon costarán lo suficiente como para que sus hermanos hayan optado por planes más limitados. BellSouth, por ejemplo, cree que tecnologías como DSL y Ethernet pueden entregar datos a los hogares a velocidades suficientes para la televisión; está colocando cables de fibra óptica en la acera en muchos vecindarios y cambiando a cables de cobre durante los últimos 100 metros más o menos. SBC está haciendo lo mismo en sus áreas de servicio existentes, reservando fibra para las instalaciones para nuevos proyectos de vivienda. Lacouture, sin embargo, sigue convencido de que el cobre es un callejón sin salida. Él cree que estas compañías eventualmente terminarán haciendo el mismo trabajo de infraestructura que Verizon, y para entonces, dice, Verizon tendrá una gran ventaja.

Pero las apuestas sobre la convergencia de los medios han dañado seriamente a otras empresas, incluidas Vivendi Universal y (inquietantemente) AT&T. A fines de la década de 1990 y 2000, bajo el entonces director ejecutivo Michael Armstrong, AT&T gastó más de $ 100 mil millones en la compra de McCaw Cellular y los proveedores de cable TCI y MediaOne para ofrecer servicios de telefonía local y TV y posicionarse para un futuro de banda ancha. AT&T gastó en exceso, y tanto la tecnología como la demanda de los consumidores se movieron más lentamente de lo esperado, lo que dejó a la empresa vulnerable cuando golpeó la recesión. AT&T vendió su negocio de banda ancha, ha perdido constantemente participación de mercado y recientemente abandonó su búsqueda del mercado de consumo de larga distancia.

AT&T en realidad tuvo la idea correcta, argumenta el veterano consultor de telecomunicaciones Frank Dzubeck, pero darse cuenta de que habría requerido tecnologías que aún no existían. La implosión de la industria acabó con la visión [de Armstrong], dice. Verizon es un animal diferente: es un gigante de $ 67 mil millones con un control establecido en el servicio local, la tercera compañía de larga distancia más grande de EE. UU. Y en asociación con Vodafone, la compañía de telefonía celular más grande de EE. UU. Ponlo todo junto, dice Dzubeck, y Verizon tiene todo lo que necesita para suicidarse y luego resucitar de entre los muertos.

Clientes en control

Al menos Lacouture no tiene que preocuparse por si la tecnología funcionará. Los ingenieros de los laboratorios de Verizon, especialmente su enorme cuadrilátero de investigación en Waltham, MA, han pasado más de una década analizando la conmutación de paquetes y saben que puede cumplir. Somos un control de la realidad y un control de estabilidad, dice William C. Uliasz, director del grupo de arquitectura de red de transporte óptico de Verizon en Waltham.

El laboratorio de Waltham es donde los ingenieros desarrollaron un conjunto de requisitos de 12.000 páginas para conmutadores de paquetes, para ayudar a fabricantes como Nortel a desarrollar productos. Es aquí donde los investigadores intentan atascar la red de larga distancia más rápida del planeta: 3.000 kilómetros de fibra enrollada en un par de docenas de bobinas. Y es aquí donde los desarrolladores de software crearon Universal Media Communicator, un programa para computadoras de escritorio que permite a los usuarios transferir sin problemas llamadas desde teléfonos celulares a PDA inalámbricas, a teléfonos fijos tradicionales a teléfonos IP, sin tener que poner a nadie en espera. Una de las innumerables funciones del programa representa las llamadas telefónicas independientes como iconos que los usuarios pueden arrastrar y soltar para iniciar conferencias telefónicas. La idea es permitir que los clientes controlen su servicio telefónico: dónde les llegan las llamadas, digamos, o cuándo y si suenan sus teléfonos.

No está claro cuánto de Universal Media Communicator aparecerá en los productos reales de Verizon; por ahora, la compañía lo está utilizando para inspirar a los programadores de empresas de software convencionales, incluida Microsoft, a desarrollar aplicaciones para la red de Verizon, dice Michael Weintraub, director de servicios convergentes en el laboratorio. Mucha gente piensa que desea hacer explotar la red telefónica pública conmutada. Pero lo que realmente desea es esta evolución al Protocolo de Internet, dice Weintraub. No es que la red actual sea tan mala, es solo que las redes de conmutación de paquetes hacen que todo sea más rápido, económico y fácil de usar. Y cambian las tornas sobre quién tiene el control.

Pero, ¿la gente pagará por las nuevas funciones habilitadas por la conmutación de paquetes? Ahora que lo pienso, ¿qué será la gente paga, una vez que las llamadas de voz son simplemente una entrada en un amplio menú de servicios potenciales?

Esa sigue siendo la gran incógnita. Las compañías telefónicas están muy equivocadas acerca de cuándo los clientes querrán cosas. AT&T demostró por primera vez el videoteléfono en la década de 1960. Hace diez años, las compañías telefónicas pensaban que ISDN era el camino hacia la banda ancha. Entonces se suponía que DSL era el habilitador de alta velocidad para video a pedido, pero se convirtió principalmente en una forma de navegar por la Web más rápido.

Siempre adivinamos mal, se encoge de hombros Elby de Verizon. Entonces sabemos que no se nos ocurrirá la aplicación excelente, pero tendremos la red para respaldarla.

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