211service.com
Para hacer agua dulce sin calentar el planeta, los países miran la energía solar
en el gigante Mohammed bin Rashid Al Maktoum Solar Park en construcción cerca de Dubai, un instalación de desalinización entra en funcionamiento este mes. Operado por una serie de paneles solares y baterías, el sistema producirá alrededor de 13,200 galones de agua potable por día para uso en el sitio. Eso es insignificante en comparación con las plantas de desalinización en otros lugares, pero es un comienzo para responder una pregunta apremiante: ¿pueden los países dejar de quemar combustibles fósiles para suministrar agua dulce?
Cientos de plantas de desalinización están planificadas o en marcha en todo el mundo porque el agua dulce es cada vez más valiosa. De acuerdo a un informe del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias , más de la mitad de la población mundial estará en riesgo de escasez de agua para 2050 si continúan las tendencias actuales.
En California, asolada por la sequía, una planta de mil millones de dólares en Carlsbad, al norte de San Diego, producirá 54 millones de galones de agua dulce al día. La planta gigante de Sorek en Israel puede producir más de 160 millones de galones por día (ver Desalinización a megaescala y Desalinización por desesperación). Pero estas plantas son un pacto con el diablo; usan energía de plantas que, en la mayoría de los casos, emiten gases de efecto invernadero, lo que en última instancia empeora el problema de la sequía. Arabia Saudita, por ejemplo, utiliza alrededor de 300.000 barriles de petróleo cada día para desalinizar el agua de mar, proporcionando alrededor del 60 por ciento de su suministro de agua dulce. Eso no es sostenible. Encontrar una manera de producir agua dulce sin quemar combustibles fósiles es fundamental no solo para los países desérticos de Medio Oriente, sino también para un número creciente de lugares en todo el mundo.
Los funcionarios observan un modelo del Parque Solar Al-Maktoum de Dubai, que será una de las instalaciones solares más grandes del mundo y producirá agua dulce.
Si bien la nueva planta desalinizadora de energía solar en Dubai es bastante pequeña, el próximo año será mucho más grande, en Ciudad de Al Khafji en Arabia Saudita , está programado para entrar en línea. La planta de Al Khafji producirá casi 16 millones de galones de agua dulce al día, suficiente para abastecer a la población local. La solar española Abengoa, que construye la planta junto con la estatal saudí Tecnología de agua avanzada , la llama la primera planta desalinizadora a gran escala del mundo que funciona con energía solar.
Desafortunadamente, la desalinización con energía solar es costosa: hasta tres veces el costo del agua de las plantas alimentadas por red, según un informe del Banco Mundial . Las plantas de desalinización deben funcionar las 24 horas del día, lo que requiere costosos paquetes de baterías para complementar la energía solar cuando el sol no brilla. Gracias a la mayor eficiencia y la caída del precio de la energía solar, se espera que los costos bajen rápidamente: de más de $50 por 1,000 galones hoy, en el Medio Oriente, a la mitad para mediados de siglo. Pero es probable que eso sea demasiado para que la desalinización con energía solar sea económicamente viable sin subsidios gubernamentales, incluso en lugares como el Medio Oriente que son óptimos para la energía solar.
Otra razón por la que es tan caro es que los grandes paneles solares necesitan mucho espacio. Sin embargo, eso significa que la desalinización con energía solar podría ser más económica en entornos pequeños. Por ejemplo, en el Valle Central de California, asolado por la sequía, el Centro de Investigación de Tecnologías del Agua en UCLA está construyendo varias instalaciones de energía solar que desalinizarán las aguas residuales agrícolas salobres para las ciudades que carecen de suficientes suministros de agua limpia. Estas instalaciones son lo suficientemente pequeñas para el uso de energía solar, dice el profesor de UCLA Yoram Cohen, quien dirige el proyecto. No podrías hacer esto en Carlsbad porque los bienes raíces son demasiado caros.
Las tecnologías avanzadas también podrían alterar la ecuación. Las plantas de Al Maktoum y Al Khafji simplemente sustituyen la energía solar por energía de la red en plantas que utilizan ósmosis inversa, que empuja el agua salada a través de membranas de polímero que atrapan iones de sal mientras permiten el paso de moléculas de agua. Ese es un proceso que consume mucha energía. Las plantas que utilizan el calor generado por paneles de energía solar concentrada para destilar agua de mar en agua dulce podrían ser comparables en costo y rendimiento a algunas plantas alimentadas por red, según el análisis del Banco Mundial.