Para frustrar a los piratas informáticos, este chip puede cambiar su código en un abrir y cerrar de ojos

Ilustración de un chip transformador en movimiento Sra. tecnología

Las revelaciones del año pasado de agujeros de seguridad que afectan a miles de millones de chips han estimulado a los investigadores a buscar formas más efectivas de proteger los semiconductores. Todd Austin, profesor de la Universidad de Michigan, está trabajando en un enfoque conocido como Morpheus que tiene como objetivo frustrar a los piratas informáticos que intentan hacerse con el control de los microchips al presentarles un objetivo que cambia rápidamente.

En una conferencia en Detroit esta semana organizada por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) del Departamento de Defensa de EE. UU., Austin describió cómo funciona el prototipo del chip Morpheus.

El objetivo es hacer que sea increíblemente difícil para los piratas informáticos explotar el software clave que ayuda a controlar el funcionamiento del chip. Morpheus hace esto al aleatorizar repetidamente elementos del código a los que los atacantes necesitan acceder para comprometer el hardware. Esto se puede lograr sin interrumpir las aplicaciones de software que funcionan con el procesador.

Austin ha logrado que el código del chip se agite una vez cada 50 milisegundos, mucho más rápido de lo necesario para frustrar las herramientas de piratería automatizadas más poderosas. Entonces, incluso si los piratas informáticos encuentran una vulnerabilidad, la información necesaria para explotarla desaparece en un abrir y cerrar de ojos.

Linton Salmon de DARPA, que supervisa el proyecto de la agencia que respalda a Morpheus , dice que una gran ventaja de la tecnología es que puede defenderse contra una amplia gama de ciberataques. El chip prototipo también cuenta con un software que tiene como objetivo detectar nuevos tipos de ataques digitales, ajustando su tasa de abandono según la gravedad de la amenaza.

Costo versus beneficios

Todo esto tiene un costo: la tecnología provoca una ligera caída en el rendimiento y requiere chips algo más grandes. Los militares pueden aceptar esta compensación a cambio de una mayor seguridad en el campo de batalla, pero podría limitar el atractivo de Morpheus para las empresas y los consumidores.

Austin y Valeria Bertacco, una colega de la Universidad de Michigan, han cofundado una startup llamada Agita Labs para comercializar Morpheus, cuyo prototipo se basa en la popular arquitectura de chip RISC-V de código abierto.

Los compradores potenciales querrán pruebas de que la tecnología funciona. Austin dijo que un prototipo ya ha resistido todas las variantes conocidas de una técnica de piratería ampliamente utilizada conocida como ataque de flujo de control, que hace cosas como alterar la forma en que un procesador maneja la memoria para permitir que los piratas informáticos introduzcan malware.

Más pruebas quedan por delante. Un equipo de expertos en seguridad nacional de EE. UU. pronto comenzará a probar el chip prototipo para ver si pueden comprometer sus defensas, y Austin también planea publicar parte del código de Morpheus en línea para que otros investigadores también puedan intentar encontrar fallas en él.

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