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Para esta pareja del MIT, la investigación del cáncer es un negocio familiar
Dinah y Al Singer se conocieron en una clase de Química Orgánica en el M.I.T. en 1965 y ahora ambos trabajan como inmunólogos para el Instituto Nacional del Cáncer (NCI) y los Institutos Nacionales de Salud (NIH). MELISSA LYTTLE
Las clases de química orgánica pueden crear todo tipo de recuerdos, pero pocos tan duraderos y significativos como los de Alfred Singer '68 y Dinah (Schiffer) Singer '69. Desde que se conocieron mientras tomaban 5.41 en 1965, y se graduaron del MIT con títulos en biología (Dinah) y filosofía con una especialización en biología (Al), han construido un matrimonio duradero y carreras influyentes en el Instituto Nacional del Cáncer (NCI), contribuyendo a grandes avances en la comprensión y el tratamiento del cáncer.
Los cantantes luchan contra el cáncer desde diferentes ángulos. La investigación de Al sobre cómo el cuerpo humano distingue las moléculas extrañas de las propias lo llevó a convertirse en jefe de la Rama de Inmunología Experimental del Centro de Investigación del Cáncer del NCI, mientras que la experiencia en investigación y las habilidades de gestión de Dinah sentaron las bases para su liderazgo en varias iniciativas estratégicas importantes.
Después de que la pareja se unió al NCI en 1975, Dinah investigó la transcripción y expresión de genes y la inmunología molecular, estableció su propio laboratorio y se desempeñó durante 20 años como directora de la División de Biología del Cáncer, que financia la mayor parte de la investigación básica del cáncer en los EE. UU.
Eso la llevó a supervisar el programa de siete años y $1.8 mil millones Programa Moonshot contra el cáncer , que busca aumentar la disponibilidad de terapias y mejorar la prevención y la detección temprana a través del descubrimiento científico, la colaboración y el intercambio de datos. A través de más de 70 nuevos consorcios y programas, el programa (lanzado en 2016) ha registrado avances en inmunoterapia, investigación del cáncer infantil, mapeo de tumores y muchas otras áreas.
El nombramiento de Dinah en 2019 como subdirectora de estrategia y desarrollo científico del NCI precedió a la pandemia de 2020, que apeló a sus habilidades de una nueva manera: cuando el Congreso le pidió al NCI que realizara investigaciones básicas y clínicas sobre las respuestas inmunitarias al SARS-CoV-2 y los enfoques potenciales para vacunas, ella lideró el esfuerzo.
La idea es ir más allá de la respuesta de emergencia y aprender más sobre cómo responder a futuros patógenos que no hemos visto antes, dice. Ocurrió a la velocidad del rayo para un programa importante. Hemos emitido 21 subvenciones y establecido cuatro centros para realizar ensayos clínicos. Estamos financiados por hasta cinco años, porque no sabemos cuánto tiempo llevará resolver la pandemia.
Mientras tanto, Al se ha adentrado en un rompecabezas que lo intrigó por primera vez a principios de la década de 1970, cuando los Singers recién casados estaban estudiando para obtener un doctorado en la Universidad de Columbia (Dinah es PhD, Al es MD). Lo que nos enseñaron como la base de la enfermedad nunca pareció ser la base de lo que veíamos en los pacientes, recuerda. Las bacterias causan neumonía, pero la neumonía no se debe a las bacterias: las enfermedades se deben en gran medida a la respuesta del cuerpo a los patógenos que encuentran.
Un momento crucial llegó cuando, como regalo de primer aniversario, Dinah le compró a Al una copia del libro del premio Nobel Macfarlane Burnet. Yo y no-yo . Ella pensó que era un libro de filosofía, pero en realidad fue un libro de inmunología lo que despertó mi interés en la inmunología y lo alimentó durante décadas, dice Al.
El enfoque de Burnet son los mecanismos que usa un cuerpo para distinguir entre sus propios elementos (yo) y entidades extrañas como bacterias, virus o toxinas (no-yo). Cuando comenzó su investigación, los científicos creían que los glóbulos blancos conocidos como células T realizaban esta función, pero se desconocía cómo adquirieron esa capacidad. Los primeros trabajos de Al demostraron que el timo juega un papel importante, y estudios posteriores en su laboratorio encontraron que la capacidad de las células T para reconocer las propias células del cuerpo es adquirida en lugar de predeterminada genéticamente.
Estoy particularmente orgulloso de haber descubierto la base molecular de este loco sistema de reconocimiento que tiene el sistema inmunitario, llamado restricción del complejo mayor de histocompatibilidad (MHC), que conduce a las funciones que tienen las diferentes células T, como las células auxiliares y las células asesinas, dice Al. . Otros lo han usado y aplicado al cáncer con bastante éxito.
Dinah y Al tienen dos hijos y disfrutan de viajar, el teatro y coleccionar obras de artistas locales, pero el negocio familiar de investigación del cáncer nunca está lejos. Probablemente hablamos de negocios más de lo que nos damos cuenta, dice Al. Es una parte tan integral de nuestras vidas, no creo que hagamos una distinción.