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Para curar las enfermedades de los cultivos más rápido, agregue errores
DARPA quiere reclutar insectos para brindar características genéticas protectoras a los cultivos para ayudar a combatir las enfermedades.
Los científicos pronto podrían transformar cultivos marchitos y enfermos en saludables mediante la liberación de colonias de insectos benignos en un campo.
Las técnicas actuales de reproducción selectiva pueden producir semillas de plantas que a menudo son mejores para resistir enfermedades devastadoras, pero este proceso lleva muchos años. Una vez que la amenaza de una nueva enfermedad golpea una población de cultivos maduros, no hay un antídoto rápido disponible que los agricultores y los científicos puedan implementar rápidamente para proteger estas plantas, excepto los pesticidas costosos y, a menudo, tóxicos.
Para abordar este problema, los científicos de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) quieren capitalizar las relaciones naturales de los insectos con las plantas. Creen que los insectos pueden transmitir virus que llevan rasgos genéticos beneficiosos a las plantas de las que se alimentan.
Lo que queremos hacer es tratar de generar herramientas que nos permitan estabilizar el suministro de alimentos tanto a nivel nacional como internacional, dice Blake Bextine, el científico de DARPA que supervisa el programa.
La agencia quiere utilizar un enfoque llamado terapia génica para proteger y rejuvenecer los cultivos de las enfermedades, tanto las naturales como las bioamenazas. La terapia génica utiliza virus inofensivos como vehículo para transportar material genético nuevo a las células en un intento de corregir o revertir los síntomas de la enfermedad. Los científicos creen que los insectos, que son los portadores naturales de la mayoría de los virus de las plantas, podrían transportar genes defensivos a los cultivos. Los insectos pueden criarse y liberarse rápidamente dentro de la misma temporada de crecimiento.
DARPA está solicitando propuestas de científicos académicos y de la industria para desarrollar un virus vegetal capaz de transportar y entregar material genético a una planta madura. Luego, los investigadores tendrán que averiguar qué especies de insectos transmitirán los virus.
Los investigadores han estado trabajando en una terapia de este tipo para una enfermedad bacteriana llamada enverdecimiento, que es transmitida por insectos y ha diezmado la cosecha de cítricos de Florida durante la última década. Jacqueline Fletcher, fundadora y ex directora del Instituto Nacional de Medicina Forense Microbiana y Bioseguridad Agrícola y Alimentaria de la Universidad Estatal de Oklahoma, dice que el proyecto DARPA podría ayudar a estimular el desarrollo de esa terapia.
Idealmente, la tecnología podría usarse para productos agrícolas importantes, como el maíz, el trigo y la soja en los EE. UU., y la yuca, un cultivo básico en muchos países en desarrollo, especialmente en el África subsahariana.
Bextine dice que este enfoque es preferible al rociado de insecticidas, que puede ser costoso e ineficiente, ya que cantidades sustanciales de estos productos nunca lleguen a su objetivo previsto . La tecnología de pulverización también es mucho menos común en los países en desarrollo.
Por ahora, los experimentos de terapia génica se llevarán a cabo en laboratorios u otros espacios cerrados. DARPA espera que la tecnología esté lista para ser lanzada en el campo en cuatro años.