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Paleontología virtual
Recientemente, los paleontólogos utilizaron un escáner de tomografía computarizada para identificar un reptil de 220 millones de años recién descubierto sin romper la roca que lo recubre. La técnica, que conserva intactos los fósiles en su configuración original, podría ayudar a los paleontólogos a identificar otros fósiles de difícil acceso.
Desenterrando pistas: Cuando los paleontólogos no pudieron sacar estos fósiles de la roca con cinceles y tratamientos químicos, recurrieron a los rayos X para estudiar la anatomía de la criatura y sacar conclusiones sobre su comportamiento.
Nick Fraser , comisario de paleontología de vertebrados en el Museo de Historia Natural de Virginia , decidió probar un nuevo enfoque una vez que los métodos tradicionales no lograron eliminar los fósiles de la piedra que los rodeaba. Esta piedra, la lutita sedimentaria de la cantera Solite en la frontera entre Virginia y Carolina del Norte, es conocida por preservar maravillosamente los especímenes del Triásico, dice Fraser. También dificulta el estudio de los fósiles. Solo podía ver las costillas, dice Fraser. Pero estaba seguro de que había más por descubrir dentro de la piedra.
A lo largo de los milenios, la presión había borrado los límites entre piedra y hueso. Los fósiles eran del mismo color que su entorno, y Fraser y sus asociados no pudieron cincelar la roca ni disolverla con productos químicos por temor a dañar accidentalmente los frágiles fósiles.
Eran huesos casi parecidos a pelos, dice Pete Kroehler , un investigador del Smithsonian que también trabajó en el espécimen. Kroehler dice que él y Fraser decidieron hacer una radiografía de las muestras para ver si podían usar las imágenes como guía para preparar los fósiles.
Multimedia
Vea una vista giratoria del compuesto de tomografía computarizada.
Fraser llevó la piedra al escáner CT médico en el hospital local en Martinsville, VA. Fue un poco inusual para ellos, admite.
Aunque los huesos habían resultado imposibles de separar de otra manera, en las radiografías, la diferencia de densidad los hacía destacar de la roca. Dado que las tomografías computarizadas revelaron imágenes de los huesos, Fraser envió las muestras a investigadores de Penn State, quienes las examinaron con un escáner CT industrial de mayor resolución. De acuerdo a Tim Ryan , un investigador asociado de Penn State, un escáner industrial puede tener resoluciones de hasta 5 a 150 micrones, en comparación con resoluciones de aproximadamente un milímetro en las mejores máquinas médicas. Ryan dice que la resolución de un escáner médico puede revelar las partes más grandes del hueso, pero no las características a escala fina necesarias para estudiar realmente a una criatura. Estábamos tratando de sustituir el escáner de TC por el proceso de preparación, para poder entrar y prepararlo digitalmente, dice.
Escanear los fósiles fue complicado, dice Ryan, porque el escáner CT no está diseñado para escanear objetos planos y alargados como las láminas de roca que encierran el espécimen. Los rayos X se debilitan o atenúan a medida que atraviesan la roca, por lo que no pueden atravesar todo el lado largo de la piedra. Los investigadores de Penn State sacaron ventaja del problema al orientar la roca de modo que los rayos X penetraran solo hasta el fósil antes de debilitarse. En última instancia, esto les permitió obtener una mejor imagen del fósil.
Los escaneos no pudieron resolver por completo algunos de los huesos más pequeños, pero la imagen resultante fue lo suficientemente buena para que Fraser estudiara e identificara los fósiles sin romper la roca. Determinó que la criatura tenía el cuello largo, usaba sus alas para planear y tenía pies curvos que sugerían que vivía en los árboles. Debido a que los fósiles permanecen encerrados en su posición original, no hay duda de cómo se conectan los huesos en las articulaciones.
Tim Rowe , director del Laboratorio de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Texas en Austin, donde se instaló uno de los primeros escáneres de TC industriales, dice que el número de casos de muestras difíciles está creciendo y espera que este tipo de enfoque sea cada vez más común. Creo que en los próximos 10 a 20 años ... se convertirá en una técnica estándar, dice. Rowe cree que el enfoque, además de acceder a fósiles difíciles de encontrar, puede ahorrar mucho tiempo. Probablemente tomó uno o dos días escanear esa cosa de Nick, mientras que podría haber tomado uno o dos años prepararla de la manera tradicional, dice.