Padre de la Nación Prozac

Julius Axelrod, farmacólogo y neurocientífico que compartió el Premio Nobel de Medicina de 1970 por sus conocimientos sobre cómo las células del cerebro humano se comunican entre sí, murió el 29 de diciembre pasado a la edad de 92 años. Los hallazgos de Axelrod sobre el comportamiento de los neurotransmisores, los mensajeros químicos de el cerebro: estableció una conexión clara entre la fisiología del cerebro y los estados de ánimo emocionales. Sus descubrimientos allanaron el camino para la multimillonaria industria de los medicamentos antidepresivos y, al hacerlo, ayudaron a dar lugar a lo que más tarde llamaron Prozac Nation.

Axelrod, que era conocida como Julie, se centró en cómo los neurotransmisores secretados por una célula cerebral viajan a través de una sinapsis (el espacio entre los nervios) y luego son recogidos por un receptor en la superficie de otra célula. Antes de la investigación de Axelrod a fines de la década de 1950, los científicos creían que las enzimas del cerebro descomponían los neurotransmisores después de cruzar una sinapsis. Pero los hallazgos de Axelrod sugirieron que, en cambio, fueron recuperados por las mismas células que los liberaron, en un proceso llamado recaptación.

Esta historia fue parte de nuestro número de mayo de 2005

• Ver el resto del número
• Suscribir

La identificación de este proceso permitió a los investigadores de medicamentos identificar áreas donde podrían aumentar o disminuir los niveles químicos en el sistema nervioso. Por ejemplo, los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, la clase de antidepresivos que incluye al Prozac, actúan bloqueando el proceso de recaptación que identificó Axelrod.

Nacido en el Lower East Side de Manhattan en 1912, Axelrod fue el primero en describir sus orígenes como humildes, incluso desfavorables. Hijo de un cestero judío que emigró de la Galicia polaca, Axelrod fortaleció su poco distinguida educación temprana al pasar la mayor parte de su tiempo en la biblioteca leyendo Upton Sinclair, H. L. Mencken y Leo Tolstoi.

Después de asistir a la Universidad de Nueva York durante un año, Axelrod se quedó sin dinero, lo que lo obligó a trasladarse al City College de Nueva York. Aunque mostró una mayor aptitud para la historia, la filosofía y la literatura, decidió postularse a la escuela de medicina; pero fue rechazado en todas partes. Completó sus estudios de pregrado en 1933 en el apogeo de la Depresión y logró encontrar un trabajo pagando $ 25 al mes en un laboratorio de la Universidad de Nueva York.

Axelrod pronto tomó un trabajo de investigación en el Laboratorio de Higiene Industrial del Departamento de Salud de la Ciudad de Nueva York, donde permaneció hasta 1946, tomando clases nocturnas y obteniendo una maestría en química en el camino. En 1949, se unió al Instituto Nacional del Corazón y regresó brevemente a la escuela en 1954 para obtener su doctorado en la Universidad George Washington.

En 1955, Axelrod se unió al Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH), donde estableció su famoso laboratorio. Permaneció en el NIMH hasta su jubilación en 1984 y presidió un cuadro de estudiantes postdoctorales, muchos de los cuales se convertirían en investigadores distinguidos. También se convirtió en un firme defensor de la preservación de la investigación básica en las ciencias y asumió varias causas políticas.

Axelrod estaba más feliz, sin embargo, lejos del centro de atención, reconociendo sus logros con modestia e incluso con un toque de autodesprecio. Como le gustaba contar, se le notificó sobre su premio Nobel durante su viaje anual al dentista. Se quedó sin habla, dijo, pero solo porque tenía la boca llena de algodón.

esconder